“기후·식량 변화가 인류진화 이끌어냈다”

[헤럴드경제=구본혁 기자] 우리나라를 포함한 국제공동연구진이 기후변화가 인류진화에 영향을 준다는 사실을 입증해냈다.

과학기술정보통신부는 기초과학연구원 기후물리연구단 악셀 팀머만 단장 연구팀이 독일, 스위스와 공동연구를 통해 기후 변화와 인류 진화 사이의 연관성을 규명했다고 14일 밝혔다.

기후 모델링, 인류학, 생태학 전문가로 꾸려진 공동연구진은 화석 유골과 고고학 유물 자료, 지난 200만 년의 지구 기후를 시뮬레이션 한 슈퍼컴퓨터 모델을 결합, 고대 인류가 어떤 기후 환경 조건 하에서 존재했였는지 규명했다.

연구진은 대륙 빙하와 온실가스 농도, 천문학적 변동을 강제력으로 이용해 기후 모델링을 수행, 이를 통해 과거 200만년의 기온과 강수량 등의 기후자료를 생성했다.

연구진은 시뮬레이션에서 인류가 살았던 장소와 시기에 그룹별 호미닌의 기후 선호도를 모두 포함했으며, 호미닌 서식지의 시공간적 지도를 만들 수 있었다.

연구진은 고대 인류종이 서로 다른 기후 환경을 선호했음에도 불구하고, 그들의 서식지가 2만 1천년에서 40만 년까지의 시간 주기에서 발생한 천문학적 변동으로 인한 기후 변화에 따라 모두 이동됐음을 밝혔다.

빙하기-간빙기를 포함한 과거 기후의 시간적 변화가 호미닌 집단이 살았던 장소와 시기를 결정하는데 핵심적 역할을 했음을 과학적으로 입증하였다.

연구진은 초기 인류의 서식지와 기원 시기, 장소를 넘어 지난 200만 년 동안 변화하는 식량 자원에 인류가 어떻게 적응해 왔는지에 대해 설명했다.

또한 연구진은 서로 다른 호미닌 종이 접촉해 같은 서식지 내에 혼재할 수 있는지를 조사했고, 과거 종들의 호미닌 족보를 도출해냈다.

이를 통해 현대 인류인 ‘호모 사피엔스’가 30만년전 아프리카 개체군인 후기 ‘호모 하이델베르겐시스’로부터 유래하였음을 추정했다.

이번 연구로 재구성한 기후 기반 혈통은 유전자 정보나 인간 화석의 형태학적 차이 분석에서 얻은 최근의 추정치와 매우 유사한 결과다.

악셀 팀머만 단장은 “이번 연구는 기후가 우리 호모 종의 진화에 근본적인 역할을 했다는 것을 증명한다”며 “현재 인류가 지금의 우리일 수 있었던 것은 인류가 과거 기후의 느린 변화에 수천 년 이상 적응해 왔기 때문”이라고 밝혔다.

이번 연구성과는 세계 최고의 국제학술지 ‘네이처’ 4월 14일 게재됐다.