“中 빈자리 차지하라”...‘원조’ 日 노하우 통했다

미국이 첨단산업 공급망에서 중국 의존도를 낮추고 동맹국 중심으로 재편하는 가운데 일본의 종합상사가 재조명을 받고 있다. 일본 주요 상사들이 고도 성장기에 축적한 에너지 자원 확보 노하우가 빛을 발하면서다. ‘오마하의 현인’ 워런 버핏 버크셔해서웨이 회장도 “앞으로 100년을 넘어 영원히 살아남을 기업”이라며 일본 상사의 가치를 평가할 정도다.

버핏 회장은 이토추 상사를 비롯해 최근 일본 5대 종합상사의 보유 지분을 더 늘리며 일본 상사가 주목 받는데 가장 큰 몫을 했다. 그는 에너지 및 광물 투자에 잔뼈가 굵은 일본 종합상사들이 배터리 핵심 광물 공급망 재편에서 핵심적인 역할을 할 것이라며 높게 평가했다.

일본 종합상사들이 에너지 중심의 해외 자원 개발에 가속도를 내기 시작한 것은 2000년에 들어서다. 여기에 2004년 2월 출범한 자원개발 전문 독립행정법인인 에너지금속광물자원기구(JOGMEC)는 최대 75% 출자 및 채무보증 등 자금 지원과 지질탐사 등 기술·정보 지원 기능을 수행하며 민간 종합상사들의 자원 확보를 물심양면으로 지원했다.

특히 2006년 일본 정부가 원유의 자체 개발률을 2030년까지 40%로 높이겠다는 내용을 담은 ‘신국가 에너지 전략’을 발표하면서 일본 종합상사들의 보폭은 한층 넓어졌다.

해외 자원 개발 사업이 궤도에 오르면서 스미토모 상사와 미쓰비시상사, 미쓰이물산, 이토추상사, 마루베니 등 일본의 상위 5개 상사의 연결 순이익 합계가 2008년 1조엔을 돌파하기도 했다.

그러나 2015년을 전후해 종합상사들의 실적은 고꾸라지기 시작했다. 중국 경기 침체 우려로 원유 등 원자재 가격이 급락하고 칠레 구리광산 사업 실적 부진이 심화되는 등 경영환경이 악화됐기 때문이다.

일본 상사가 다시 새로운 기회를 잡게 된 것은 2020년대 들어서며 전기차와 반도체 등 첨단 기술을 둘러싼 미국과 중국 간 경쟁과 갈등이 격화되면서다. 일각에서는 일본 종합상사가 공급망 갈등의 최대 수혜자라는 평까지 나온다.

지난해 6월 미국 정부는 핵심광물 공급망을 강화하기 위한 다자 협력 구상인 ‘핵심광물 안보 파트너십(MSP)’을 출범시켰다. 전기차 배터리를 비롯한 첨단 제품의 소재가 되는 희토류와 리튬, 니켈 등 핵심 광물 산업에서 80% 이상의 지배력을 갖고 있는 중국을 견제하기 위해서다.

일본은 MSP에 적극 참여했다. 바이든 행정부가 추진하는 인플레이션 감축법(IRA)은 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 우호 국가에서 생산한 배터리 핵심 광물을 일정 비율 이상 채용한 전기차에만 최대 7500달러의 보조금을 제공한다.

일본 정부는 곧바로 미국 측과 상대국으로 수출하는 배터리용 핵심 광물에 대해 수출 관세를 부과하지 않겠다는 내용을 골자로 하는 협정을 맺었다.

이에 발맞춰 일본 종합상사들은 친환경 부문과 전기차 배터리용 광물 부문 사업 진출에 박차를 가하며 자원 개발 부문의 비중을 다시 늘려가고 있다.

미쓰비시상사는 2022~2024년도 투자계획에서 현재 30% 수준인 재생에너지와 배터리용 광물 부문 비중을 50%대까지 높이기 위해 3년간 총 3조엔을 투자한다고 밝혔다. 미쓰이물산도 리튬·니켈 등 배터리 광물 투자를 늘려가기로 했다. 스미토모상사와 이토추상사 역시 지멘스, 보쉬 등과 제휴해 폐배터리를 활용한 에너지저장장치(ESS) 사업과 배터리 리사이클 사업에 착수했다.

소지쓰 상사는 JOGMEC과 손을 잡고 디스프로슘, 테르슘 등 희토류 생산량의 최대 65%를 일본에 공급하는 조건으로 호주 라이너스사에 약 2억호주달러를 출자했다.

스미토모상사는 지난해 세계 3대 니켈 광산인 마다가스카르 암바토비 광산의 지분 54.18%를 확보하며 최대 주주로 올라섰다.

마루베니는 미국의 서바솔루션에 5000만달러를 투자해 폐기된 배터리에서 핵심 광물을 회수하는 사업을 시작했다.

이코노미스트지는 “일본 종합상사는 1950년대부터 1980년대까지 에너지, 금속 및 광물을 찾기 위해 세계를 샅샅이 뒤지며 일본의 경제 발전을 뒷받침하는 중개자 역할을 했다”며 미중 갈등으로 촉발된 글로벌 공급망 재편과정에서도 일본 종합상사의 역할이 커질 것으로 내다봤다.

원호연 기자