박대통령이 찾은 ‘NASA 고다드 연구센터’는

[워싱턴(미국)=최상현 기자] 박근혜 대통령의 방미 이틀째인 14일 오후(현지 시간)로 예정된 나사(NASAㆍNational Aeronautic & Space Administration) 방문은 이번 방미에서 주목을 끄는 일정 중 하나로 꼽힌다.

청와대는 박 대통령의 나사 방문이 한미동맹을 우주, 바이오, 에너지 등 새로운 분야(뉴 프런티어)로 확대하는 대표적이고 상징적인 의미를 갖는다고 설명했다.

세계 최고의 항공우주연구기관인 나사는 냉전시대에 태어났다.

나사는 1958년 10월 1일 미 의회의 국가항공우주법에 따라 대통령 직속기관으로 설립됐다. 당시 미국은 우주개발 분야에서 앞서 있던 옛 소련에 따라잡기 위해 나사를 세웠다. 나사는 케네디 우주센터, 고다드 우주비행센터, 제트추진연구소, 존슨 우주센터, 랭글리 연구센터, 마셜 우주비행센터 등 11개의 조직으로 구성돼 있다. 워싱턴에 있는 나사 본부가 이들 조직을 행정적으로 총괄한다. 그러나 일반적으로 영화에서 우주인들이 ‘휴스턴’이라고 부르는 통제실은 텍사스주 린든 B. 존슨 우주센터에 있다.

박 대통령이 방문하는 고다드 우주비행센터(GSFC)는 메릴랜드주 그린벨트시에 있으며 지난 1959년에 설립됐다. 허블우주망원경 통제센터로 유명하다. 공중에 떠 있는 나사의 인공위성(과학위성을 포함)과 바다 위의 위성 추적선을 통제하는 곳이기도 하다.

천문학 관련 연구가 모두 여기서 이뤄진다. 1만2000여명의 직원들이 천체물리, 지구물리, 자원탐사 등을 연구하고 있다. 지구관측시스템(EOS)의 개발이 대표적인 프로젝트다.

박 대통령은 이 곳에서 국제우주정거장(ISS)에 머물고 있는 우주인 중 한 명인 미국인 ‘캡틴’과 통화할 것으로 알려졌다. 우주정거장에 머물고 있는 우주인은 미국인 2명, 러시아인 3명, 일본인 1명 등이다.

한편 50년 전 박 대통령의 부친인 고(故) 박정희 전 대통령이 1965년 미국 국빈방문 당시 찾았던 플로리다주 케이프커내버럴에 위치한 케네디 우주센터는 나사가 우주로 떠나는 관문에 해당된다. 머큐리 계획(1인승 인공위성 발사 계획)부터 우주왕복선까지 모든 유인우주선이 이곳에서 발사됐다.


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