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[헤럴드경제=도현정 기자]초콜릿 건넬 이도, 받을 일도 없어 슬픈 ‘솔로’들에게 밸런타인데이는 크리스마스 만큼이나 잔인하다. 길에서 선물 꾸러미 들고 붙어 다니는 연인들을 보자면 그 허전한 속은 무엇으로도 달래기 어려울 것이다.

잘된 일인걸까. 올해는 나 자신에게 선물하는 ‘셀프 초콜릿’이 인기다. 수고한 나 자신을 위한 작은 보상인 셈이다.

여자가 남자에게 초콜릿 등 선물을 건네던 방식에서 벗어나 남자가 선물을 사는 경우도 늘었다. 신세계백화점이 최근 3년간 밸런타인데이 기간 초콜릿 매출 비중을 조사해보니, 남성 매출 비중이 지난해 31%까지 올라왔다. 올해는 40% 정도가 남성 매출일 것으로 전망되고 있다.

연인에게 선물하는 초콜릿도 많겠지만 그냥 주변 친구나 동료들에게 돌리는 ‘의리초코’도 많아졌다. 취업포털사이트 잡코리아가 913명을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면 직장인의 47%가 동료들에게 ‘의리 초콜릿’을 돌리겠다고 대답했다.

이런 저런 얘기들이 뭐가 잘된 일인지 아직 감이 안 잡힌다면, 올해는 굳이 누군가를 기다릴 필요 없이 스스로에게 달콤한 초콜릿 한 조각으로 위로를 전해보라는 조언을 하고 싶다. 혼자가 궁상맞다면 마음 맞는 친구들과 따뜻한 핫초콜릿 한 잔을 나눠 마시며 담소를 나눠도 좋다. 실제로 초콜릿은 혼자여서 속상한 이들에게 더 필요한 식품이다.

초콜릿의 단맛은 스트레스를 해소해주고 일시적으로 기분을 좋게 해주는 느낌을 준다. 이는 느낌에 그치는 것만이 아니다. 실제로 초콜릿은 사람을 행복하게 해주는 묘약이다.

비밀은 초콜릿 속에 풍부한 ‘트립토판’에 있다. 트립토판은 ‘행복호르몬’이라는 별칭으로도 많이 불리는데, 우울감을 퇴치해주고 불면증 해소에도 도움을 준다.

트립토판은 세로토닌을 생성하는데 필수적인 요소다. 세로토닌 역시 사람의 뇌에서 행복감을 증진시키고 긴장을 완화해주는 역할을 해, 우울증 치료에 도움이 되는 필수아미노산이다. 세로토닌은 숙면에도 관여하는데, 수면을 유도하는 호르몬인 멜라토닌 분비를 촉진시키는 역할을 하기 때문이다. 멜라토닌은 수면 등 생활리듬을 조절하고, 피부 미용이나 질병 예방에 관여하는 호르몬이다. 멜라토닌이 부족하면 불면증에 걸릴 수도 있다.

트립토판은 몸에서 스스로 합성되지 않기 때문에 식사 등을 통해 외부에서 섭취해줘야 하는 아미노산이다. 초콜릿 외에 우유, 낫토 등에도 많은데, 밸런타인데이를 앞두고 이왕이면 초콜릿으로 기분을 내는게 어떨까.

실제로 최근 캘리포니아대에서 진행한 연구에 따르면 우울증 증세가 있는 실험 참가자들이 초콜릿을 먹고 증세가 완화됐다는 결과도 있다.

달콤한 밀크초콜릿이 부담스럽다면 쌉싸름한 다크초콜릿으로 기분 전환을 해봐도 좋다. 다크초콜릿은 카카오 속에 있는 항산화물질인 폴리페놀과 플라보놀 성분이 풍부해 노화방지 등에도 도움이 된다. 혈압을 낮추고 심신을 안정시켜주는 효과도 있다.

씁쓸한 다크초콜릿만 찾는다면 딱히 다이어트 걱정은 할 필요가 없다. 그러나 굳이 달콤한 밀크초콜릿을 먹고 싶다면 과도한 섭취가 되지 않도록 유의해야 한다. 밀크 초콜릿에는 당분이 많아 체중 증가나 충치 등의 우려가 있기 때문이다.


kate01@heraldcorp.com