［헤럴드경제=배문숙 기자］40년간 한국경마를 지켜온 신우철 조교사(사진ㆍ63)가 정든 경주로를 떠난다.

신 조교사는 오는 26일 렛츠런파크 서울에서 펼쳐지는 제5경주(국산5등급ㆍ1300Mㆍ연령오픈)를 마지막으로 은퇴식을 갖는다.

1983년 데뷔한 신 조교사는 2011년 한국경마 역사 최초로 1000승의 위업을 달성한 주인공이다. 그의 전적은 ‘8713전 1149승’으로 최대 20%가 넘는 승률을 자랑한다. 부산시장배(GⅢ)와 그랑프리(GⅠ), KRA 컵 Classic(GⅢ), 코리안더비(GⅠ) 등을 포함해 굵직한 대상경주 우승 이력도 18회에 달한다. 이 같은 성과에 힘입어 2006년과 2010년, 2011년도에는 최우수 조교사로 선정되는 영예를 안기도 했다.

그는 “정년퇴직을 맞이할 정도로 오랜 시간 경마장을 들락거렸던 것이기에 서운함이 크다”며 “며칠 전까지 손길을 줬던 경주마들이 눈에 밟혀 쉽사리 시상대에서 내려오지 못할 것 같다”고 아쉬움을 표현했다.

신 조교사는 드물게 한국마사회 직원 신분으로 조교사가 된 케이스다. 1977년 기수양성학교 교관으로 처음 경마와 인연을 맺은 후 지난 1983년 조교사로 개업했다.

그는 “조교사가 되기까지 한국마사회 임직원들이 큰 힘을 실어줬다”면서 “아마 아버지 덕분이었던 것 같다”고 말했다.

사실, 신우철 조교사의 고향은 마구간이다. 6ㆍ25전쟁으로 상태가 좋은 경주마들이 모두 군마로 징발되자, 남은 말들을 모아 경마가 겨우 명맥을 유지하던 신설동 경마장 마구간 숙소에서 태어났기 때문이다. 아버지인 고(故) 신현태씨는 뚝섬경마장 창설멤버로서 렛츠런파크 서울이 신설동에 자리 잡고 있을 때부터 기수로서 맹활약 했다.

신 조교사는 은퇴 후에는 후학 양성에 더욱 몰두할 계획이다.

그는 “한국마사고 등 경마나 말산업과 관련된 학교가 많다”며 “평생 말에 둘러싸여 살았는데 이젠 나의 모든 지식을 후배들에게 전달하고 싶다. 은퇴 후에도 한국경마나 말산업에 도움이 되고 싶은 생각 때문”이라고 말했다.

그는 이어 “그랑프리, 부산광역시장배 등 큰 경주에서 조경호 기수와 함께 우승을 차지한 모습은 평생 잊지 못할 것”이라고 덧붙였다.


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