‘요리하는 로봇’ 개발 한곳에서…전국 1호 푸드테크 연구센터 포항에 문 열었다

[헤럴드경제=김선국 기자] 볶고 튀기고 면을 삶는 조리부터 음료 제조와 서빙까지 맡는 ‘식품로봇’을 개발하고 실증할 수 있는 전용 연구시설이 국내에서 처음 문을 열었다. 고가 장비를 갖추기 어려운 중소 식품·외식업체와 스타트업은 이곳에서 시제품을 시험하고 해외 위생·안전 인증까지 지원받을 수 있다.

농림축산식품부는 17일 경북 포항시 포항융합기술산업지구에서 ‘식품로봇 분야 푸드테크 연구지원센터’ 준공식을 열고 본격적인 운영에 들어간다고 밝혔다.

포항센터는 농식품부가 추진하는 푸드테크 10대 기술 분야별 연구지원센터 가운데 처음 완공된 시설이다. 식품로봇은 인공지능(AI)과 로봇 기술을 결합해 음식 조리와 음료 제조, 서빙, 위생관리 등을 자동화하는 기술이다.

센터에는 공동 연구장비실과 시제품을 실제 조리 환경에서 시험할 수 있는 공유주방인 ‘리빙랩’을 구축했다. 스타트업 입주공간과 코워킹스페이스, 국제표준인증 시험실험실을 비롯해 첨단 장비 17종도 갖췄다. 중소기업과 스타트업이 자체적으로 고가 장비를 구입하지 않고도 기술 개발부터 시제품 실증까지 진행할 수 있도록 하기 위해서다.

제품 개발 이후 해외 진출에 필요한 인증도 지원한다. 센터는 미국 위생·안전 인증기관인 NSF(National Sanitation Foundation) 시험인증 장비를 도입했다. 농식품부는 기업 간 연계를 통해 포항센터를 아시아 최초의 식품로봇 인증 지원 허브로 육성할 계획이다. 국내 기업이 기술 컨설팅부터 인증 획득까지 연계 지원을 받을 수 있도록 한다.

포항에 집적된 로봇 연구·산업 인프라도 활용한다. 포항공과대학교(POSTECH)는 2024년부터 농식품부의 ‘푸드테크 계약학과’ 석사과정을 운영하고 있다. 식품업계 재직자 등을 대상으로 식품로봇 전문인력을 양성한다.

한국로봇융합연구원(KIRO)은 스마트 키친 모델과 로봇 운용 기술을 지원하고 포항소재산업진흥원(POMIA)과 경북테크노파크는 소재 분석과 사업화를 지원한다. 뉴로메카와 그래핀스퀘어, 폴라리스3D, 비욘드허니컴 등 포항지역 로봇·푸드테크 기업과의 연계도 추진한다.

농식품부는 포항 식품로봇센터를 시작으로 2030년까지 식물기반식품과 세포배양식품, 개인맞춤형식품, 삼차원 식품 프린팅, 식품 업사이클링 등 푸드테크 10대 핵심 분야별 연구지원센터를 단계적으로 조성할 계획이다.

김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 “포항 푸드테크 연구지원센터는 대학의 뛰어난 연구 성과와 연구기관의 로봇 기술, 기업의 현장 수요가 하나로 묶이는 산학연 협력의 대표 모델이 될 것”이라며 “원스톱 규제 혁파, 혁신 펀드 조성, 전문인력 양성 등 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

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