물밑접촉 신호 이어지는 美·北

틸러슨 국무 “대화 도달법 관심” 양국간 ‘뉴욕채널’ 가동 알려져 北 대미협상국장 訪美 추진설도 가파르게 치솟던 한반도 군사적 긴장이 한고비를 넘기면서 북미가 물밑접촉을 모색하고 있다는 신호가 곳곳에서 감지되고 있다.

북한과 미국은 북한의 괌 포위사격 예고 이후 ‘불바다’, ‘핵전쟁’, ‘화염과 분노’, ‘군사적 해결책 장전 완료’ 등 위험수위를 넘나드는 말 전쟁을 이어갔지만 ‘지켜보겠다’, ‘대화 노력하겠다’며 벼랑끝에서 한발짝씩 물러섰다.

렉스 틸러슨 미 국무장관은 15일(현지시간) 북한의 미국령 괌 포위사격 엄포와 관련해 김정은 위원장이 “미국의 행태를 좀 더 지켜볼 것”이라고 한 것에 대해 “지금으로써는 응답할 생각이 없다”면서도 “북한과의 대화에 도달하는 방법을 찾는 데 대한 관심을 지속하겠다”고 밝혔다.

틸러슨 장관은 이어 “그러나 그것은 그에게 달려 있다”고 덧붙였다. 북한의 태도 여하에 따라 북미대화에 나설 수 있음을 내비친 것이다.

김 위원장과 틸러슨 장관의 발언은 최고 수준에 달한 한반도 긴장을 관리하겠다는 의미로 풀이된다.

틸러슨 장관은 북한의 괌 공격 주장 이후 ‘화염과 분노’(fire and fury) 등 초강경 대북 발언을 쏟아낸 도널드 트럼프 대통령과는 달리 협상을 통한 평화적 해법을 주장했다.

그는 북한의 정권 교체와 정권 붕괴, 흡수 통일, 그리고 미국의 북한 침공은 없다는 이른바 ‘대북 4노(NO)’ 입장을 갖고 있다.

이날 틸러슨 장관은 북한이 한반도 비핵화를 위해 어떤 약속을 해야 하는지 구체적인 가이드라인을 제시하지는 않았다. 다만 그는 최근 북한이 탄도미사일 발사와핵실험을 중단해야 대화가 시작될 수 있다고 언급한 바 있다.

헤더 노어트 국무부 대변인도 기자들과 만나 “북한은 그들이 한반도 비핵화에 대해 진지한 관심과 의도를 갖고 있다는 점을 우리에게 보여주고 매우 진지한 조치를 취해야할 것”이라고 설명했다.

이어 노어트 대변인은 “북한은 해야할 일이 많다”면서 “틸러슨 장관은 그에 대해 많은 이야기를 했다. 틸러슨 장관은 ‘협상테이블로 돌아가는 내 방식에 대해 협상하지는 않겠다’고 말한 바 있다”고 덧붙였다.

하지만 물밑에서는 북미간 대화 가능성이 꾸준히 제기되고 있다.

실제로 북미 양국은 조셉 윤 대북정책특별대표와 박성일 유엔주재 북한대표부 차석대사 간 이른바 ‘뉴욕채널’을 가동중인 것으로 알려졌으며, 북한에서 대미협상을 총괄하는 최선희 외무성 미국국장이 최근 방미를 추진했다 불발됐다는 관측도 나온다.

리용호 북한 외무상은 최근 필리핀 마닐라에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 계기에 고노 다로(河野太郞) 일본 외무상에게 북미대화를 타진했다는 일본 언론 보도도 뒤따랐다.

홍현익 세종연구소 수석연구위원은 “문재인 대통령이 전쟁만은 막겠다고 했지만 북한이 훈련이라고 해도 괌을 겨냥해 미사일을 쏜다면 미국은 정당방위라면서 선제공격할 가능성이 크다”며 “결국 북한이 빌미를 주느냐, 안주느냐에 달려 있다”고 말했다.

홍 위원은 이어 “다음주 UFG가 시작되면 말싸움이 또다시 커질 텐데, UFG 종료 뒤 북미 간 대화의 장이 마련되지 않을까 생각한다”며 “지금으로선 쉽게 타협될지 안될지 모르지만 위기가 더 크면 타협 가능성도 크고, 위기가 약하면 오히려 타협 가능성이 작을 수 있다”고 덧붙였다.

신대원ㆍ유은수 기자/shindw@