[헤럴드경제=이슈섹션] 17세에 불과한 이강인(발렌시아)가 한국 축구 19세 이하(U-19) 대표팀에서 인상적인 활약을 펼쳐 주목받고 있다.

정정용 감독이 이끄는 대표팀은 27일(한국시간) 프랑스 오바뉴에서 열린 2018년 툴롱컵 21세 이하 국제축구대회 프랑스와의 대회 B조 조별리그 1차전에서 1-4로 패했다.

한국은 U-19 대표팀이 출전한 반면 프랑스는 21세 이하(U-21) 정예 대표팀이 나서 기량 차이가 확연히 존재했다.

B조 1차전 상대 프랑스는 1997년생과 1998년생 선수가 즐비했다. 한국 대표 선수들보다 2살 많았는데, 2살 월반해 19세 이하 대표 팀에서 뛰고 있는 이강인은 무려 4살이나 어린 나이로 경쟁하면서 가장 돋보이는 플레이를 했다.

이강인은 미래의 대한민국 축구 국가대표팀을 빛낼 최고의 유망주로 거론되는 선수다.

2007년 KBS ‘날아라 슛돌이’ 3기에서 처음 모습을 보인 이후 축구 신동으로서 이름을 알렸다. 이 시절, 같은 나이대 아이들과는 차원이 다른 축구 실력을 가지고 있었으며, 7살이라는 어린 나이에 축구 천재로 불리게 되면서 화제를 모은 바 있다.

대한민국에서 어린 나이에 주목을 받은 선수로는 백승호와 이승우가 13살 때부터 축구 천재로 불리었는데, 이강인은 그보다 훨씬 어린 나이인 7살때부터 축구 천재라고 주목을 받은 것이니 매우 경이적인 일이라 할 수 있다.

놀라운 건 7살 때 유상철과 골대 맞추기 승부를 해서 이강인이 이긴 바 있고, 9살 때는 플립플랩, 마르세유턴, 라보나킥, 시저스와 같은 고난이도 기술들을 시합 중에 자유자재로 구사할 수 있었다는 것이다,

10살 때는 심폐 지구력 측정 테스트에서 동나이대 체육영재 중에서 상위 0.1% 안에 들어갈 정도로 신체적으로도 뛰어났다.

2017년 8월에는 (만 16세) 나이로 2~3살 월반해 국제청소년축구대회 ‘COTIF 2017’ U-20부문에서 발렌시아 U-20팀의 준우승을 이끌며 대회 MVP(최우수선수상). 대회 베스트11에 선정됐다.

이강인은 그해 12월 22일 스페인 발렌시아에서 열린 발렌시아 메스타야(2군팀)의 경기에 출전해 프로 무대에 데뷔했다.

이강인은 2017-18 시즌 스페인 세군다 B 디비시온(3부리그) 3조 전반기 최종전(20라운드)을 치렀으며 종료 10여분을 남기고 출전했다. 경기 결과는 1-1 무승부를 기록했다.

이강인은 2001년생으로 만 16세의 나이로 프로 무대에 데뷔했다. 이는 유럽에서 프로 데뷔한 손흥민, 백승호, 이승우 등보다도 빠른 속도로 스페인 언론에서도 주목했다.

그동안 이강인은 발렌시아 유스팀 중 최고 수준인 후베닐A에 속해 있었다. 발렌시아B에 등록된 모든 선수 중에서 이강인이 가장 어린 것으로 알려졌다.

최근 스페인 발렌시아 지역지 ‘엘데스마르케’는 이강인에 대해 “올 시즌 가장 진화했으며 최근 공격수로서 한걸음 더 나아갔다”고 평가하면서 “그는 이미 1군팀으로부터 인정을 받고 있다. 때로는 1군 훈련에 소집되기도 했다. 발렌시아가 가장 조심스럽게 다루는 선수 중 한 명”이라고 강조했다.


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