포스코홀딩스, 아르헨 최초 리튬 단일생산 체제 구축

포스코홀딩스가 아르헨티나 염호 리튬 상용화 공장을 착공, 2028년까지 연간 전기차 240만대 규모의 배터리 용 수산화리튬 생산체제를 갖춘다. 아르헨티나에서 광업권 인수에서부터 탐사, 생산 등 전 과정에 걸쳐 배터리용 수산화리튬 생산 체제를 구축한 것은 포스코홀딩스가 최초다.

포스코홀딩스는 23일(현지시간) 아르헨티나 염수 리튬 공장 착공식을 개최했다고 밝혔다. 이 공장은 아르헨티나 살타 주(州) 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호에서 수산화리튬을 생산할 예정이다.

최정우 회장은 착공식 기념사를 통해 “양극재의 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보하게 됨으로써, 포스코그룹의 이차전지소재 사업의 밸류체인 전체가 강화될 것”이라고 강조했다.

총 8억 3000만 달러(9500억 원)이 투입된 염수 리튬 공장은 수산화리튬 연산 2만 5000t(톤) 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다. 리튬 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행한다.

포스코그룹은 올해 2단계 투자를 통해 2024년 말부터 양산 규모를 5만t까지 증산할 계획이다. 나아가 2028년까지 최대 연간 10만t으로 생산규모를 확장할 예정이다. 리튬 10만t은 전기차 240만대 분량이다.

S&P 글로벌 플래츠는 전기차 시장의 급격한 확대에 따라 2030년 리튬 공급량(178만t)이 수요 대비 22만t 부족할 것으로 예상하고 있다. 이 같은 전망에 따라 포스코그룹은 2018년에 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했다. 지난 2020년 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리를 통해 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만 톤의 6배인 탄산리튬 기준 1350만t에 달한다는 사실을 확인했다. 이곳 염호의 리튬 농도는 평균 921㎎/ℓ로 아르헨티나 염호들 중 최고 수준이고, 마그네슘 등 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고의 생산성을 지닌 것으로 평가받고 있다.

채굴가능성과 수율을 고려하면 최소 누적 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다. 최근 국제시장에서 리튬 가격이 1t 당 7만달러 대로 인수시점 대비 5배 급등하면서 염호 가치도 비례해 상승했다.

포스코그룹은 그룹 차원에서 염수·광석·폐배터리 리사이클링을 기반으로 2030년까지 리튬 생산기준 글로벌 톱 3 기업으로 도약한다는 계획이다.

지난 14일에는 전고체배터리 소재인 고체전해질 생산기술을 보유한 ㈜정관과 합작한 포스코JK솔리드솔루션을 통해 고체전해질 생산라인도 착공하며 차세대 전고체배터리 영역까지 이차전지소재 사업을 확장해 나가고 있다. 최근 가격이 급등한 니켈 역시 2025년까지 11만톤의 생산체제를 갖추고 중기적으로는 2030년까지 14만톤으로 늘려나갈 계획이다.

원호연 기자