‘SMR 드림팀’ 떴다…삼성·GS·두산, 美 뉴스케일파워와 사업개발 착수

[헤럴드경제=서경원·주소현 기자] 삼성, GS, 두산 등 3개 그룹이 세계 1위 소형모듈원자로(SMR·Small Modular Reactor) 기업인 미국 뉴스케일파워(NuScale Power)와 손잡고 SMR 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 뉴스케일파워는 세계에서 유일하게 SMR 기술 개발 후 관련 설비 준공을 앞두고 있는 곳이지만, 원전 건립 경험은 전무하다는 한계를 갖고 있다. 이에 발전 시설 준공에 노하우를 갖고 있는 국내 기업들과 제휴를 맺은 것으로, 우리 기업들로서도 가장 앞서 있는 SMR 기술을 접하게 됨으로써 중장기적으로는 국내 SMR 발전에 다리 역할을 하게 될 것이라는 관측이다.

GS에너지·두산에너빌리티·삼성물산 등 3사는 26일 서울 강남구 GS에너지 본사에서 뉴스케일파워와 양해각서(MOU)를 체결, 전세계에 SMR 발전소를 건설하고 운영하는 사업개발을 공동 추진하기로 했다.

허용수 GS에너지 사장은 이날 “뉴스케일의 세계 최고 SMR 기술과 우리나라의 우수한 원전 및 발전사업 역량이 어우러져 전세계에 큰 기여를 해낼 것으로 기대한다”고 말했다. 나기용 두산에너빌리티 부사장은 “이번 MOU는 뉴스케일과 한국 전략투자사들의 협력으로 세계적으로 SMR 사업을 확대하는 초석이 될 것이며, 이를 통해 한미 간 원자력 협력이 강화될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이병수 삼성물산 부사장도 “기후변화와 탄소중립이라는 사업환경 속에서 SMR 사업이 중요한 역할을 할 것으로 본다”고 말했다. 존 홉킨스 뉴스케일파워 사장은 “뉴스케일은 한국 투자사들과 협력하여 향후 10년 이내에 청정 에너지를 전세계에 공급할 것”이라고 강조했다.

뉴스케일파워 SMR은 원자력 관련 세계 최고 권위 미국 원자력규제위원회로(NRC)로부터 2020년 최초로 설계인증을 받았다. 뉴스케일파워 SMR은 전력 생산뿐 아니라, 고온의 스팀을 활용한 수소 생산, 해수 담수화 및 산업단지에 공정열 공급 등 차세대 에너지원으로 활용 가능하다. 뉴스케일파워 SMR을 사용한 발전소는 당초 2026년 미국 아이다호주에 건설돼 상업가동될 예정이었지만, 출력 증강을 위한 설계변경 및 재인허가로 2029년으로 연기됐다.

이번 MOU를 통해 뉴스케일파워의 SMR 기술과 GS그룹의 발전소 운영능력, 두산에너빌리티의 원전 기자재 공급능력, 삼성물산의 발전소 시공역량 간 시너지를 기대할 수 있게 됐다는 평가다. 또 향후 SMR 위주로 재편될 세계 원전 시장을 주도할 수 있는 협력체계로서도 역할을 감당할 것이라는 전망이다. 여기에 침체된 국내 원전 산업 생태계가 다시 활기를 띠게 하는 촉매 역할을 할 수 있을 거란 기대도 나온다.

SMR은 발전용량이 대형 원전의 3분의 1에서 5분의 1 수준인 300㎿ 안팎으로 공장에서 부품을 생산해 조립해 건설하는 원전을 가리킨다. 기존 원전기기(가압기, 펌프, 증기발생기 등)와 냉각시스템을 하나의 용기에 통합해 제작한다. 경제성, 유연성, 안전성, 환경성 등이 주요 장점으로 꼽힌다. 최근에는 SK그룹도 SMR 진출 채비를 하고 있다.

우리나라는 지난 2012년 세계 최초로 표준설계인증을 획득한 ‘한국형 SMR’(SMART) 개발에 성공했지만, 박근혜 정부 때는 대형 원전에 집중했고 현 정부 들어서는 탈원전 기조에 막히면서 10년째 실증·상용화가 진행되지 못하고 있다. 또 SMART는 격오지, 담수화 등 특수시장에 맞춰 고안돼 높은 가격 등으로 일반 전력시장에서는 경제성이 부족하다는 평가를 받고 있다.

현재 SMR은 전세계에서 71개 모델(미국 17개, 러시아 17개, 중국 8개, 영국 2개 등)이 개발 중이며 2030년경부터 본격 상용화될 것으로 보고 있다. 2035년까지 약 390~630조원(영국국립원자력연구원 기준) 규모의 시장으로 성장할 것이라는 관측이다.

이런 가운데 새정부는 SMR을 미래 먹거리 사업으로 선정, 차세대 원전에 대한 적극적인 지원을 약속하고 있다. 안철수 대통령직인수위원장은 지난 25일 “SMR은 우리나라가 전세계에서 가장 먼저 개발했는데 이번 정부가 그걸 멈추는 바람에 지금은 오히려 다른 나라보다 뒤쳐져 있고 세계 70여개국이 이미 우리보다 앞서서 연구를 하고 있는 중”이라며 “그렇지만 아직도 가능성이 있다고 보고 있다”고 말했다.