韓美, 대규모 야외기동훈련 5년 만에 부활…北 고강도 ‘맞불’ 가능성

[헤럴드경제=신대원 기자] 한국과 미국은 오는 13일부터 23일까지 11일간 연합연습 ‘자유의 방패’(Freedom Shield·FS)를 실시하기로 하면서 이 기간 연합상륙훈련 등 대규모 연합야외기동훈련 ‘전사의 방패’(Warrior Shield FTX)를 집중 시행하기로 했다.

한미는 3일 공동브리핑에서 이번 연합연습을 북한의 핵·미사일 고도화와 우크라이나 전쟁을 비롯한 글로벌 분쟁을 통해 드러난 변화된 위협과 안보환경을 반영한 연습 시나리오를 바탕으로 맞춤형 연습으로 실시함으로써 동맹의 대응능력을 강화할 것이라고 밝혔다.

특히 대규모 연합야외기동훈련 ‘전사의 방패’를 통해 한미 연합의 능력과 의지를 현시하겠다는 구상이다.

이에 따라 사단급 쌍룡 엽합상륙훈련을 비롯한 연합야외기동훈련은 과거 ‘독수리 훈련’(FE) 수준으로 확대된다.

문재인 정부에서 중단된 독수리 훈련이 사실상 5년 만에 부활하는 것이다.

한미는 과거 독수리 훈련을 비롯한 대규모 야외기동훈련(FTX)을 실시해왔으나 지난 2018년 연이은 남북정상회담과 북미정상회담으로 한반도 화해 무드가 조성되면서 축소되거나 폐지됐다.

특히 같은 해 9·19 남북군사합의 이후 대규모 야외기동훈련은 중단됐으며, 대대급 이하 규모로만 진행됐다.

이 때문에 군 안팎에서는 한미연합연습과 야외기동훈련이 컴퓨터 시뮬레이션 위주 훈련으로 대체되면서 대비태세 약화와 훈련 부족을 우려하는 목소리가 대두되기도 했다.

한미의 연합연습·훈련 확대 강화는 북한이 노골적으로 핵·미사일 위협을 고도화한 데 따른 것이다.

북한은 올해를 ‘핵무력·국방발전의 변혁적 전략의 해’로 규정하고 핵전력의 양적·기술적 고도화에 집중하고 있다.

지난해부터 꾸준히 제기돼온 7차 핵실험도 최고지도부의 결심만 있으면 언제든 가능한 상태다.

한미는 북한의 위협에 동맹 강화로 대응한다는 구상이다.

로이드 오스틴 미 국방부 장관은 2일(현지시간) 직원들에게 보낸 업무지시 메모에서 “우리는 북한의 도발에 대해 한국, 일본 등 동맹국과 협력해 계속 대응할 것”이라며 “국방부는 북한, 이란과 국제테러집단을 비롯한 위험을 계속 경계할 것”이라고 강조했다.

한미연합연습과 연합야외기동훈련을 계기로 미국의 핵 항공모함을 비롯한 전략자산의 한반도 전개도 이뤄질 전망이다.

이종섭 국방부 장관과 오스틴 장관은 지난달 한미 국방장관회담에서 북한의 핵·미사일 위협과 변화된 안보정세를 반영해 한미연합연습을 한층 확대 강화하기로 하면서 더 많은 미 전략자산을 한반도에 전개시키기로 의견을 모은 바 있다.

북한은 미 전략자산의 한반도 전개와 한미연합연습을 대북적대정책으로 규정하고 있어 이를 명분삼아 고강도 도발에 나설 것으로 보인다.

김여정 노동당 부부장은 지난달 발표한 담화에서 ‘미 전략적 타격수단들의 움직임’을 거론하면서 “적의 행동 건건사사를 주시할 것이며 우리에 대한 적대적인 것에 매사 상응하고 매우 강력한 압도적 대응을 실시할 것”이라고 위협하기도 했다.

이와 관련 북한이 최근 열병식을 통해 공개한 고체추진 ICBM을 비롯한 신형 ICBM 시험발사나 군사정찰위성 발사, 대남 전술핵 공격무기 발사, 그리고 한미동맹 이간과 남남갈등 유발을 목적으로 한 다양한 도발에 나설 수 있다는 관측이 제기된다.