“5명에게 새 생명을” 하늘의 별이 된 ‘나의 아저씨’

[헤럴드경제=고재우 기자] “하늘나라에서는 네가 하고 싶었던 것들 하며 살아가줘.”

40대 한창 나이인 동생을 잃은 A씨의 마지막 ‘한 마디’는 애처로웠다. 개인 사업장에서 잠을 자던 중 발생한 화재로 세상을 등진 이찬호 씨(45세).

하늘의 별이 된 이 씨는 마지막 가는 길에 5명에게 ‘새 생명’을 선물했다. 평소 젊은 나이에 장기기증 등록을 희망했던 고인의 유지에 따른 것. 이 씨의 행보는 여전히 지지부진한 국내 장기기증 문화에 귀감이 되고 있다.

한국장기기증원에 따르면 이 씨는 지난 11일 명지병원에서 뇌사장기기증올 심장, 폐장, 간장, 신장(좌·우) 등을 5명에게 기증했다.

개인 사업을 하던 이 씨에게 화마가 들이닥친 것은 지난 7일. 주변 이웃의 신고로 병원으로 이송됐지만, 이미 손을 쓸 수 없는 상황이었다.

이 씨의 유가족은 고인의 유지에 따라 장기기증을 결정했다. 이 씨는 지난 2018년 여름휴가 때 사고로 죽을 고비를 넘긴 후, 장기기증에 대한 신념을 갖게 됐다. 중환자실 병동에서 이식을 기다리다 세상을 떠난 환자들을 본 이 씨는 그 길로 ‘기증희망등록’을 신청했다.

이 씨의 누나는 “이게 끝이라고 생각하지 않는다. 영원히 가족과 함께 살아갈 거야”라며 애끓는 마음을 전했다.

이 씨의 사례가 귀감이 된 이유는 아직까지 정착되지 못 한 국내 장기기증 문화와 관련이 깊다.

기증은 크게 장기기증과 조직기증으로 나뉜다. 장기기증은 심장, 신장, 간, 폐 등 장기 손상이나 정지된 기능을 회복하기 위해 이식이 필요한 환자에게 기증하는 것이다. 기증 시기는 뇌사 시이고, 즉각적인 이식이 필요하다. 한 사람의 기증으로 최대 8명이 수혜를 볼 수 있다.

인체조직기증은 각막, 뼈, 피부, 인대, 혈관 등 기능적 장애기 있는 환자의 재건과 기능회복을 위해 행해진다. 기증은 사망 후 24시간 내에 이뤄지고, 가공·처리 및 보관을 거치면 최장 5년 동안 보관이 가능하다. 다수의 환자들에게 기증이 가능하다.

그럼에도 국내 기증 문화는 침체돼 있다. 국내 뇌사 장기기증자는 2016년 573명까지 늘었지만 지난해 405명까지 줄었다. 인기 드라마 ‘슬기로운의사생활’에 나왔던 것처럼 기증을 애타게 기다리는 사람이 많음에도 말이다.

올해 이 씨와 같은 공여자로부터 심장을 기증 받은 한 수혜자는 ‘수혜자의 편지’를 통해 이 같이 말했다.

“공여자님의 심장은 여기 양산에서 건강하고 아름답게 잘 뛰고 있습니다. 4월 5일은 공여자님의 심장이 저희 장모님께서 새롭게 살아갈 수 있게 된 날로, 매년 추모 하고 기도를 올리겠습니다.”