“삼겹살 먹을때 상추대신 우엉잎 드세요” 아무도 몰랐다…놀라운 효능

[헤럴드경제=구본혁 기자] “눈 건강 미리 챙기고 싶다면?. 앞으로 삼겹살 먹을 때 상추 대신 우엉잎 많이 드세요.”

자칫하면 실명까지 부르는 무서운 질병 건성 황반변성. 하지만 환자스스로 자각하기 어렵고 아직까지 마땅한 치료제가 없어 예방만이 유일한 해결책이다. 이런 가운데 쌈 채소로 사용되는 우엉잎이 건성 황반변성 예방이 큰 효능을 발휘한다는 연구결과가 나와 주목된다.

한국식품연구원 김민정 박사 연구팀은 우엉잎 추출물이 건성 황반변성 환자의 망막색소상피에 쌓이는 노폐물의 축적을 막고 망막손상을 억제하는 사실을 동물실험을 통해 입증했다.

황반은 망막이라는 안구 내 신경층에서 가장 중요한 역할을 수행하는 부위로 황반변성은 ‘빛을 감지하는 고도의 기능을 가지는 황반 부위가 퇴화해 빛을 보는 기능을 소실했다는 말과 같다. 황반변성은 건성(비삼출성)과 습성(삼출성)으로 나뉘어지는데 이 중 실명을 유발하는 것은 대부분 습성 황반변성으로, 발병 후 수개월 안에 실명에 이를 수도 있다. 건성 황반변성일 경우에는 시력저하의 위험성은 높지 않지만 습성 황반변성으로 진행될 가능성이 높다.

연구진에 따르면 리포푸신이라는 황갈색 색소가 망막에 쌓여 건성 황반변성을 유발하는데 리포푸신의 주요 발색단(색소 발색의 원인이 되는 유기화합물)인 A2E가 배출되지 않고 축적되면서 세포 사멸을 유도한다.

결국 망막색소상피세포 내 A2E의 축적을 억제하거나 A2E에 의한 세포사멸을 억제할 수 있다면 건성 황반변성을 예방할 가능성이 있다 설명이다.

연구팀이 우엉잎 추출물을 망막색소상피세포에 처리한 결과 A2E의 세포 내 축적 34.9%, A2E에 의한 세포사멸을 39.9% 억제한 것으로 나타났다. 이는 황반변성 예방 효과가 우수한 것으로 알려진 루테인과 유사한 수치다.

또 쥐를 활용한 동물 실험결과, 백색광에 조사된 마우스는 망막손상이 발생했지만, 우엉잎 추출물을 마우스의 체중(kg) 당 50, 100, 200mg으로 4주간 투여한 뒤 백생광을 조사하면 우엉잎 추출물을 투여 받은 세포 및 동물은 망막손상유발인자에 노출되더라도 손상이 억제되는 것으로 나타났다.

김 박사는 “이번 연구는 우엉잎 추출물이 건성 황반변성을 사전에 예방할 수 있다는 사실을 과학적으로 입증한 것”이라면서 “삶의 질 향상에 기여할 수 있는 연구를 지속할 계획”이라고 말했다.