“100억 통큰 투자”…롯데·KAIST, 미래 먹거리 R&D 힘 합친다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 롯데그룹과 KAIST가 탄소중립과 바이오, 미래식품 등 미래 핵심기술 확보를 위한 연구개발(R&D)에 나선다.

KAIST는 대전 본원에 산학협력 연구거점 ‘LOTTE x KAIST R&D CENTER’를 준공했다고 13일 밝혔다.

지난 11일 열린 준공식에는 신동빈 롯데그룹 회장과 롯데그룹 관계자, 배충식 KAIST 총장, 생명화학공학과 교수진 등이 참석했다.

센터는 롯데그룹이 지원한 건축기부금 100억원과 KAIST 생명화학공학과 자체 기금 등을 투입해 조성됐다. 지하 1층, 지상 6층에 연면적 약 4298㎡ 규모다. 연구자들이 소속과 연구 분야의 경계를 넘어 공동연구를 수행할 수 있도록 개방형 연구·협업공간을 갖췄다.

핵심 연구 분야는 ▷바이오 지속가능성 ▷탄소중립 에너지·소재·공정 ▷첨단 식품·헬스케어 등 3개 분야다.

바이오 지속가능성 분야에서는 시스템 대사공학을 활용해 기존 화석자원을 대체할 바이오 연료와 바이오 플라스틱 기술을 개발한다. 탄소중립 분야에서는 그린수소와 신재생에너지, 배터리 등 에너지·소재·공정 핵심기술 확보에 나선다. 첨단 식품·헬스케어 분야에서는 미래식품과 헬스케어 관련 기술을 집중 연구한다.

인공지능(AI)도 연구 전반에 접목한다. AI를 활용해 새로운 소재와 기술 후보를 발굴하고 R&D 속도와 효율을 끌어올린다는 계획이다.

특히 이번 센터는 단순 공동연구를 넘어 KAIST의 기초·원천 연구역량과 롯데의 산업·사업화 역량을 결합하는 데 초점을 맞췄다. 대학에서 개발한 기술을 실험과 시제품 제작을 거쳐 실제 산업현장과 사업화로 연결하는 산학협력 체계를 구축한다는 구상이다.

KAIST와 롯데의 협력은 10년 넘게 이어지고 있다. 양측은 2012년부터 롯데 임직원을 대상으로 석·박사 위탁교육을 운영해왔으며 롯데케미칼과 기술이전, 인력교류 등으로 협력 범위를 확대했다.

2022년에는 탄소중립 핵심기술 확보와 전문인재 양성을 위한 ‘롯데케미칼-KAIST 탄소중립연구센터’를 개소했다. 이번 R&D센터 준공을 계기로 기존 인재양성과 공동연구 중심의 협력을 미래기술 개발과 사업화까지 확대한다.

신동빈 롯데그룹 회장은 “R&D센터가 학교와 기업의 경계를 넘어 더 큰 가능성을 만들어 나가는 산학협력의 거점으로 자리 잡기를 기대한다”며 “교수진과 학생들이 실패를 두려워하지 않고 자유롭게 연구하고 도전할 수 있도록 롯데가 든든한 동반자로 함께하겠다”고 말했다.

배충식 KAIST 총장은 “KAIST의 연구역량과 롯데의 산업·사업화 역량을 결합해 연구실의 아이디어와 기술을 산업현장의 실제 가치로 연결하겠다”며 “대한민국의 새로운 성장동력과 지속가능한 미래의 해법을 함께 만들어가겠다”고 말했다.