100세 시대가 도래하면서 퇴행성 질환으로 병원을 찾는 사람이 꾸준히 늘고 있다. 고령 환자들이 병원을 찾게 만드는 대표적인 퇴행성 질환은 무릎과 허리 질환이다. 그 중에서도 척추관협착증은 노화로 인해 나타나는 전형적인 퇴행성 질환이다.

척추관협착증은 우리 몸의 중요한 신경 다발이 지나가는 척추 통로가 좁아지면서 신경을 압박해 허리나 다리 등에 통증이 생기는 질환을 말한다. 척추관은 척추관 주변의 인대와 관절이 두꺼워져 좁아지게 되며 노화가 주요 원인이다. 실제로 주로 50~60대 연령층부터 척추관협착증 환자가 많다.

척추관협착증에 걸리면 오랫동안 서 있거나 걸을 때 다리가 무거워지는 증상을 경험한다. 증상이 심해지면 조금만 걸어도 다리가 저리고 걸을수록 허리가 구부정해지기도 한다.

서울척병원 비수술센터 권일치 원장은 “척추관협착증 환자 중에는 허리보다 다리에 더 심한 통증을 호소하는 사람이 많다”며 “누운 상태에서 다리를 올리기는 쉽지만, 발끝이나 허벅지, 종아리 등이 저리거나 아플 수 있다”고 전했다. 또 “증상을 오래 방치하면 다시 정상으로 회복되지 않을 수 있고, 심한 경우 하지가 마비될 수 있어 미리 치료하는 것이 현명하다”고 덧붙였다. 실제로 증상이 심해지면 배뇨 및 배변장애, 신경장애 등 심각한 타격을 입을 수 있다.

권일치 원장에 따르면 증상 초기엔 물리치료나 보조기 착용, 운동요법 등으로 증상을 완화할 수 있다. 하지만 통증이 개선되지 않고 일상생활이 힘들다면 수술 없이 간단한 시술로 통증을 없애는 신경성형술을 고려하는 것이 좋다.

신경성형술은 특수 카테터를 척추의 염증 부위까지 밀어 넣어 압박된 신경에 약물을 주입하는 비수술치료다. 환자의 꼬리뼈를 통해 병변 부위까지 직접 카테터를 접근시켜 치료하기 때문에 빠른 통증 개선 효과를 볼 수 있다고 한다.

권 원장은 “카테터가 병변 부위로 접근하는 영상을 보면서 시술할 수 있고, 환자와의 대화를 통해 정확한 염증 및 유착 위치를 파악할 수 있다”며 “30분 내외의 짧은 시술 시간도 많은 사람이 신경성형술을 찾는 이유”라고 전했다. 또 전신마취를 할 필요가 없어 고령의 환자나 고혈압, 당뇨병, 신장병 환자 등도 무리 없이 시술 받을 수 있고 신경성형술은 척추관협착증 외에도 허리디스크, 목디스크, 만성 요통, MRI 검사에서도 원인이 밝혀지지 않는 목•허리 통증 등에도 시행할 수 있다고 전했다.

온라인뉴스팀/