"사람, 죽기 직전 지난날 회상"...심장마비 환자 뇌파 촬영했더니

[헤럴드경제=한희라 기자]죽기 직전 지난 삶의 중요한 순간들이 주마등처럼 머리 속을 스쳐 지나간다는 말이 사실일 수 있음을 시사하는 과학적 증거가 포착됐다.

BBC의 최근 보도에 따르면 미국 루이빌대 연구진은 22일 국제학술지 ‘노화신경과학 최신연구’에 “사망한 87세 환자의 뇌 활동 기록을 통해 죽음 전후로 기억을 회상하는 뇌파 패턴이 확인됐다”고 밝혔다.

이에 따르면 87세 남성이 낙상에 따른 뇌출혈이 발생해 병원 응급실에 입원했다. 연구진은 87세 환자의 간질 발작을 감지하고 치료를 위해 뇌파 검사를 진행했고, 그러던 중 환자가 심장마비로 사망했다. 우연히 죽어가는 사람의 뇌 활동을 기록할 수 있었던 것이다.

연구진은 사망 당시 측정한 뇌 활동 900초 가운데 심장박동이 멈춘 전후 30초에 어떤 일이 일어났는지 조사했다. 분석 결과 환자의 마지막 순간에 감마 뇌파를 비롯해 알파·베타·델타 등 다양한 유형의 뇌파가 변화했으며, 여러 뇌파 간의 상호 작용이 뇌로 흐르는 혈액이 멈추고 나서도 계속됐다. 뇌파는 살아있는 인간에서 볼 수 있는 뇌의 활동 패턴으로 감마를 포함한 다양한 유형의 뇌파는 기억회상, 꿈, 명상, 정보처리 등 높은 인지 기능에 관여한다.

연구의 공동 저자인 루이빌대 신경외과 전문의 아지말 젬마 박사는죽어가는 뇌의 뇌파를 최초로 촬영할 수 있었던 것은 정말로 우연이라고 말했다. 그는 "이는 전적으로 우연이었고, 우리는 애초 이러한 계획조차 없었다"고 말했다.

아울러 그는 “죽음에 가까워졌을 때 중요한 삶의 마지막 기억을 회상하는 것일 수 있다”라고 설명했다. 앞서 인간이 아닌 동물 실험에서도 쥐가 죽기 전 뇌에서 감마 뇌파가 관찰된 바 있다. 그러나 연구팀은 실제로 환자가 과거를 회상했는지 증명할 수 없고 또한 간질 환자라는 특수성이 있어 이번 한 번의 연구로 광범위한 결론을 이끌어 낼 수 없다고 덧붙였다.

젬마 박사는 “단 한 가지 사례 만으로 이 같은 보고를 하는 것이 결코 편하지 않다. 2016년 최초 (뇌파)촬영 이후 비슷한 사례를 찾아봤지만 성공하지 못했다”고 말했다.

하지만 건강한 쥐를 대상으로 한 2013년 연구는 단서를 제공할지도 모른다. 쥐를 대상으로 한 그 연구에서 미 연구원들은 젬마 박사의 뇌전증 환자에서 발견된 것처럼 쥐의 심장이 멎은 지 30초 동안 높은 수준의 뇌파가 발생했다고 보고했다.

젬마는 “두 연구 사이의 유사점은 매우 놀랍다”면서 “이번 뇌파 촬영 성공으로 인생의 마지막 순간에 대한 다른 연구의 문이 열리기를 희망한다”고 말했다.