대한민국 세계2위 불명예 ‘이것’…우리가 먹는 생선에 악영향

[헤럴드경제=구본혁 기자] 영국 맨체스터대학에 의하면 우리나라의 인천, 경기 해안과 낙동강 하구 등에서 발견된 미세플라스틱 농도가 영국의 머지강 지류인 어웰강에 이어 전 세계에서 2, 3번째로 높게 나타나 국내 미세플라스틱 오염이 이미 심각한 수준인 것으로 확인됐다.

안전성평가연구소(KIT)는 미세플라스틱 중 섬유 형태의 PET가 해양 수산물의 생식기능과 신경계에 부정적인 영향을 미치는 것을 확인했다고 25일 밝혔다.

PET는 흔히 알고 있는 페트병을 만드는 재질로, 페트병 이외에 화학섬유인 폴리에스테르의 원료로써 옷이나 섬유에 더 많이 사용되고 있다.

해양환경 중 생물체에 있어 미세플라스틱은 체내 축적으로 인한 장내 염증 및 섭식작용 방해로 영양 불균형과 같은 물리적인 위험 뿐 아니라, PET에 포함된 첨가제 중 프탈레이트, 비스페놀A 등은 대표적인 내분비계 교란물질(환경호르몬)로 다양한 독성을 유발하기도 한다.

환경독성영향연구센터 연구팀은 최근 해양생태계에서 빈번하게 발견되는 섬유(fiber) 형태의 PET 플라스틱을 이용해 100um의 크기로 미세플라스틱을 제조, 지중해담치에 환경 농도인 0.0005mg/L을 비롯해 0.1, 1, 10, 100mg/L의 농도로 32일 동안 노출 시킨 뒤 나타나는 독성영향을 분석했다.

지중해담치는 홍합과의 조개류로 우리나라 전 해역에 분포하며, 여과섭식을 하기 때문에 미세플라스틱의 섭취와 농축에 적합한 생물학적 특성을 보유하여 해양환경 모니터링 및 오염 지표의 생물체로 활용되고 있다.

연구 결과, 지중채담치의 여성호르몬 에스트라디올(E2)과 남성호르몬 테스토스테론(T) 수치가 감소했으며 이는 생식소 발달단계 지연 및 생식소 지수의 감소로 이어져 지중해담치 번식에 부정적인 영향을 미치는 것을 확인했다.

PET 미세섬유의 만성노출로 지중해담치의 혈구에서 세포 면역 매개변수인 세포 사멸 및 DNA 손상이 관찰됐으며, 지중해담치의 소화기관과 아가미 조직에서 항산화 효소와 신경독성 관련 효소 활성이 증가해 산화 스트레스, 염증 등 손상된 세포 및 조직에서 신경학적 영향이 유발될 수 있음을 확인하였다.

이번 연구는 환경 중에 나타나는 다소 낮은 농도의 PET 미세섬유 노출에도 장기간 노출됐을 때, 생식기능과 신경독성에 부정적인 영향을 미쳐 번식을 방해할 수 있으며, 이러한 영향은 해양 수산물의 서식을 저해할 수 있음을 시사하고 있다.

특히 해양환경에서 빈번하게 나타나는 섬유형 PET 미세플라스틱을 환경 관련 농도를 적용하여 사람이 즐겨 먹는 수산물 중 하나인 지중해담치에 장기간 노출함으로써, 실제 해양환경 및 생물체의 영양 단계의 전이로 인한 미세플라스틱의 잠재적 위험성을 인지할 수 있는 연구라는 점에서 의미가 있다.

박준우 KIT 환경독성영향센터장은 “이번 연구는 인간이 섭취하는 해양수산물을 대상으로 수행하여 미세플라스틱 인체 노출 연구의 중요한 자료로 활용될 수 있다”면서 “미세플라스틱이 해양 양식을 하는 담치에 미치는 생식 및 발달영향을 평가함으로써 기타 수산물의 해양양식업 관리, 보호에도 참고할 수 있는 중요한 연구자료가 될 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구결과는 환경과학 분야 국제학술지 ‘케모스피어’ 7월호에 게재됐다.