어린이 포함 北 일가족 어선 타고 NLL 넘어 탈북

[헤럴드경제=한지숙 기자] 이달 초 일가족으로 추정되는 북한 주민들이 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 탈북한 것으로 알려졌다.

18일 정부 관계자들에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 북한어선 1척이 NLL 가까이 접근하는 동향을 포착하고 감시하다가 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 검문검색을 했다.

정부 관계자는 "군은 배가 NLL을 넘기 전부터 감시장비를 통해 지켜보다 작전 매뉴얼에 따라 안전하게 신병을 확보했다"고 말했다.

어선에는 어린아이를 포함한 일가족으로 추정되는 북한 주민 다수가 타고 있었으며 귀순 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 이에 따라 가족 단위 귀순일 가능성이 커 보인다.

군은 7일 새벽까지 위장탈북 가능성을 파악한 뒤 신병을 확보, 같은 날 오전 이들을 수도권의 한 군부대로 이송한 것으로 알려졌다.

이송된 주민들의 정확한 규모는 확인되지 않았다.

군과 국가정보원 등 관계 당국은 합동신문을 진행해 탈북 경위와 과정 등을 파악하고 있다.

북한 주민들이 일가족 단위로 어선을 타고 NLL을 넘어 귀순한 것은 공개된 사례 기준으로 2017년 7월 이후 약 6년 만이다.

북한 당국이 2019년 말 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 이후 철저히 국경을 봉쇄하고 있는 점을 고려하면 탈북 과정은 상당히 어려웠을 것으로 추정된다.

통일부에 따르면 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명대를 유지하다가 2020년(229명), 2021년(63명), 2022년(67명) 등으로 급감했다.