“뇌에 컴퓨터칩 이식 참가자 모집”...머스크 ‘뉴럴링크’ 임상 돌입

[헤럴드경제=손미정 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험에 돌입했다.

19일(현지시간) 로이터에 따르면 이날 뉴럴링크는 독립적인 심사위원회로부터 첫 임상시험 참가자 모집을 승인 받았다고 밝혔다.

임상시험 참가 모집 대상은 경추 손상이나 근위축성 측색 경화증(ALS) 등으로 마비를 겪고 있는 환자로, 임상 완료까지는 총 6년이 걸릴 예정이다. 다만 뉴럴링크 측은 첫 임상시험에서 몇 명의 참가자를 모집할 지는 구체적으로 밝히지 않았다.

뉴럴링크는 “이번 시험에서 우리는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 뇌의 한 부분에 이식하는 수술을 진행할 것”이라면서 “초기 목표는 참가자들이 자신의 생각만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것”이라고 설명했다.

뉴럴링크는 사람의 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있는 시스템을 구축하기 위해 두뇌에 컴퓨터 칩을 삽입해 컴퓨터와 연결하는 인터페이스를 개발 중이다. 마비나 실명, 치매를 비롯해 비만과 자폐증, 조현병 등 뇌·신경 질환 치료에 획기적인 돌파구를 내놓겠다는 포부다.

머스크는 “시각을 잃거나 근육을 움직이지 못하는 사람들이 그것을 가능하게 만드는 것이 (뉴럴링크의) 목표”라면서 “맹인으로 태어나 세상을 한 번도 보지 못한 이들도 시력을 가질 수 있게 될 것”이라고 자신한 바 있다.

뉴럴링크는 지난 5월 미식품의약국(FDA)으로부터 이와 관련한 임상시험 승인을 획득하며 사람을 대상으로 한 칩 이식 시험이 조만간 시작될 것임을 예고했다. 머스크는 6월 프랑스 파리에서 열린 ‘비바테크 2023’에 참석해 “연내 인간의 뇌에 컵퓨터 칩을 이식하는 첫 임상시험이 시작될 것으로 기대한다”고 밝히기도 했다.

로이터는 뉴럴링크가 당초 총 10명의 환자를 대상으로 시험을 진행하기를 원했으나 FDA로부터 임상 승인을 받는 과정에서 그 수가 줄어든 것으로 보인다면서 “FDA가 최종 승인한 환자가 몇 명인지는 알려지지 않았다”고 전했다.

다만 전문가들은 BCI 장치의 효과와 안전성이 입증되더라도 상업적 사용허가를 받는 데는 최소 10년 이상이 걸릴 것으로 전망하고 있다. 윤리적 논란 역시 뉴럴링크가 넘어야할 산이다. 지난해 말 뉴럴링크는 실험 과정에서 1500여마리에 달하는 동물을 해친 혐의로 미 농무부 조사를 받은 바 있다.