미국 중산층 46년간 53%에서 43%로 줄어…2000년대 들어 중산층의 하위계층 전락 영향

［헤럴드경제=인터내셔널섹션］지난 46년 간 미국 전체 가구에서 중산층이 차지하는 비율이 53%에서 43%로 10% 포인트나 감소한 것으로 조사됐다. 또 중산층에 노년층과 고학력층이 증가한 것으로 나타났다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 26일(현지시간) 미 인구통계국과 ‘미네소타 인구센터’의 자료를 분석해 현재를 기준으로 연소득 3만5000 달러(3787만 원)∼10만 달러(1억822만 원)에 해당하는 중산층의 특징을 분석했다.

NYT에 따르면 이 계층이 미국 내 전체 가구에서 차지하는 비율은 1967년 53%였으나 점차 감소하면서 2013년에는 43%로 낮아졌다. 중산층 이탈의 원인도 과거와 현재가 달랐다.

과거에는 소득이 늘어나며 상류층으로 진입하는 경우가 많았지만 2000년대에는 실업 등으로 하위 계층으로 전락하는 경우가 더 많았다.

중산층을 이루는 사람들에서도 변화가 나타났다. 65세 이상 노인층 증가가 두드러졌다. 정년을 넘겨서도 일하는 노인이 늘어나고, 메디케어 등 정부의 의료지원 혜택 때문이라고 NYT는 분석했다.

반면 중산층의 전형인 ‘자녀를 둔 부부’ 가구는 감소한 것으로 조사됐다. 이런 전통적 형태의 가구는 1967년 중산층가운데 60%를 차지했으나, 2013년에는 25% 안팎으로 줄었다.

중산층의 고학력층 증가현상도 나타났다. 중산층 가구 가장의 학력을 보면 1992년에는 전체 중산층 가구 가장의 50%가 고졸 이하였지만 오늘날에는 이 비율이 37%로 감소했다. 교육은 중산층이 되는 중요한 요소로 꼽혔다.

NYT의 지난해 12월 조사에서는 응답자의 60%가 스스로 중산층이라고 생각하면서 “열심히 일하면 형편이 나아질 것”이라는 희망을 보였다. 그러나 이번 분석에서는 부자는 더 부자가 되지만, 중산층은 경제적으로 제자리에 머물 위험이 크다는 사실도 드러났다고 이 신문은 전했다.