통상 중산층으로 분류되는 소득 3분위(상위 40∼60%) 가구의 소득증가율이 지난해 역대 최저치를 기록했다. 장기화되는 경기침체의 고통이 저소득층은 물론 우리 사회의 허리인 중산층의 삶까지 옥죄고 있다는 의미다. 중산층의 두께가 얇아지면 경제적 양극화 심화로 심각한 사회 불안을 불러온다는 점에서 정부는 이번 통계를 엄중히 봐야 한다.

10일 국가데이터처에 따르면 지난해 소득 3분위 가구의 평균 소득은 5805만원으로, 1년 전보다 1.8% 늘었다. 2017년 관련 통계 작성 이래 가장 낮은 증가율이다. 고소득층(5분위)이 4.4%, 저소득층(1분위)이 3.1% 소득이 늘어난 것과 대비된다. 전반적인 경기 둔화와 취업 여건 악화, 내수 부진 등의 영향을 가장 크게 받은 것이다. 3분위의 근로소득은 3483만원(1.5% 증가)으로 2020년(1.3%) 이후 가장 낮았고 사업소득은 1172만원으로 0.1% 줄어 2020년(-3.3%) 이후 첫 감소세를 기록했다. 자산에서 부채를 뺀 순자산액은 3억4456만원으로 2.2% 증가했다. 전 가구 평균 순자산 증가율(5.0%)의 절반 정도에 해당한다.

작년 소비자물가 상승률이 2.3%인 것을 고려하면 중산층의 실질소득은 마이너스를 기록한 셈이다. 중산층의 실질소득 감소는 잠재성장률을 밑도는 저성장에 기인한다. 문제는 중산층의 지갑이 얇아져 씀씀이가 줄어들면 기업의 실적이 악회되고 이는 산업 전반의 기초체력 약화를 불러와 저성장의 늪을 더 깊게 한다는 데 있다. 한국은행이 9일 가계 빚 비중을 10%포인트 줄이고 이를 기업으로 유도하면 한국의 장기 경제성장률을 0.2%포인트 끌어올릴 수 있다는 분석을 내놨는데, 중산층의 소득을 올리는 일이 결국 저성장 극복으로 귀결된다는 점에서 맥락을 같이 한다.

소득· 자산 여력이 낮아진 중산층이 저소득층으로 떨어지면 계층 갈등을 부추기는 사회적 양극화도 커진다는 점에 문제의 심각성이 있다. 실제로 지난해 소득 상하위 20% 가구 간 평균 소득 격차는 11.2배에 달했다. 근로소득 격차는 30배 수준이었다. 부채를 포함한 자산 역시 소득 상위 20%가 하위 20%의 8.4배에 달했다.

중산층은 경제를 지탱하는 ‘허리’일 뿐 아니라, 사회 갈등을 줄이고 통합을 이끌어내는 사회적 ‘안전판’ 역할을 한다. 중산층이 위축되면 우리 경제·사회의 건강성이 떨어질 수밖에 없다. 안정적 소득의 원천인 질 좋은 일자리가 늘고, 물가와 금리가 하향 안정돼야 중산층 두터워지고 이는 다시 경제 활력의 마중물이 될 수 있다. 중산층이 경제선순환의 중심이다.