“전기차 업체간 리튬 확보 쟁탈전 치열해질 것”

[헤럴드경제=박혜림 기자] 전기차 배터리의 고용량화가 빠르게 진행되는 반면 리튬 설비 확대가 지연되고 있어 전기차 업체들 간 리튬 확보 쟁탈전이 치열해질 것이란 전망이 나왔다.

오영일 포스코경영연구원 수석연구원은 26일 “최근 전기차 업계에 고용량 배터리 탑재가 더욱 가속화됨에 따라 오는 2018~2020년간 판매될 순수 전기차 평균 배터리 용량도 기존 전망치 30Kwh에서 60Kwh 수준으로 늘어날 것으로 보인다”고 말했다.

실제 테슬라가 모델3 차종을 발표한 이후 전기차 모델에는 70Kwh 이상의 고용량 배터리 탑재가 보편화되고 있다. 지난해 상반기까지만 하더라도 2018~2020년 전기차 시장을 25~40Kwh 용량의 배터리가 탑재된 주행거리 200~250㎞의 전기차 주도할 것이라고 예상됐지만, 배터리 고용량화의 시계가 다소 빨라지고 있는 것이다.

배터리 용량 전망치가 2배 가량 증가함에 따라 배터리용 리튬(LCE) 수요도 6.5만 톤 가량 추가로 발생할 것으로 보인다.

오 수석연구원은 “6.5만 톤의 리튬 수요 증가분을 3년간 분산 적용 시킨다면 2018년부터 리튬 공급 부족 상황이 나타날 것”이라고 지적했다.

리튬 공급 부족을 야기하는 또 다른 이유는 리튬 설비 확대 지연에서도 찾을 수 있다. 지난해 상반기까지 각 리튬 생산업체가 발표한 증설 및 신규 설비 건설 계획 중 일정에 맞춰 제대로 진행되고 있는 프로젝트가 거의 없다는 것이 오 수석연구원의 설명.

그는 “기존 리튬 생산업체인 SQM, FMC의 증설 계획이 아직 실천으로 옮겨지지 않고 있다”며 “갤럭시, 네오메 등 신규 진입 추진 업체들도 구체적인 움직임이 미미하다”고 말했다.

오 수석연구원은 이어 “리튬 공급이 따라주지 못하는 상황이 발생한다면 자동차 업계에서 전망하는 전기차 개화시기도 늦춰질 수 있다”고 우려를 표했다. 배터리 주요 소재인 니켈, 코발트, 망간의 경우 가격이 오를 수는 있어도 물량 확보에 어려움이 없는 반면, 리튬은 현재도 생산품 대부분이 소비되고 있어 재고 확보 자체가 어렵다는 것이다.

오 수석 연구원은 그러면서 “리튬이온 배터리(LiB)를 대체할 차세대 배터리 개발, 신소재 개발, 리튬 추출 관련 획기적인 기술 개발 가능성도 현재로서는 뚜렷하지 않은 상황”이라며 향후 리튬 확보를 둘러싼 전기차 및 배터리 업계의 경쟁이 가속화 될 것이라고 관측했다.