두 차례의 남북정상회담의 성공적 개최로 남북관계에 ‘훈풍’이 불고 있는 가운데 과거 북한 진출을 추진했던 롯데그룹이 다시 한번 대북사업에 도전한다. 특히 다음달로 예정된 북미정상회담이 성공적으로 개최될 경우 남북경협이 본격적인 물꼬를 틀 수 있기 때문에 롯데의 이같은 움직임에 업계의 비상한 관심이 쏠리고 있다.

29일 롯데지주에 따르면 롯데그룹은 4ㆍ27 남북정상회담 직후부터 남북 경제협력이 진전되는 상황에 대비해 대북 사업 준비에 착수했다. 롯데지주가 중심이 돼 식품, 유통 등 계열사들과 대북 사업 계획을 논의하고 있으며 ‘북방 태스크포스(TF)(가칭)’를 설치하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 롯데는 대북 사업을 본격화할 경우 우선 제과ㆍ음료분야 진출이 가능할 것으로 보고 있다. 수익성 사업 뿐 아니라 국제기구 등을 통해 북한에 대해 인도적 지원을 하는 방안도 검토하고 있다.

롯데는 지난 1995년 그룹 내에 북방사업 추진본부를 설립하고 북한 현지에 초코파이와 생수 공장을 설립하는 방안을 추진한 바 있다. 당시 북한의 조선봉화총회사와 합작방식으로 평양시 낙랑구역에 2300만달러를 투입해 공장을 조성하기로 구체적인 사업안까지 나왔다. 이 과정에서 롯데제과는 1998년 정부로부터 남북협력사업자로 승인을 받았다. 이후 남북관계 경색 등 정치적 요인으로 실제 공장 설립까지 이어지지 못하고 사업은 중단됐다.

롯데는 그러나 2008년 6월부터 2014년 말까지 초코파이를 개성공단에 납품하며 북한과의 인연을 이어왔다. 롯데는 당시 한달 평균 2억∼3억원어치의 초코파이를 납품했다. 개성공단에는 롯데 뿐 아니라 오리온, 해태, 크라운 등이 초코파이류 제품을 납품했는데 남북경협 선점 효과로 롯데 제품 비중이 90% 이상이었던 것으로 알려졌다. 롯데가 개성공단에 납품한 초코파이는 총 123만박스, 122억원어치에 달한다.

개성공단 폐쇄와 함께 초코파이 납품이 중단되고 북한과의 연결고리가 끊겼지만 최근 남북 경협 분위기가 급물살을 타면서 롯데는 대북 사업 전열을 가다듬고 있다.

롯데는 대북 사업을 재추진할 경우 북한의 도로, 전기, 철도, 물류 등 인프라 상황이 중요한 변수가 될 것으로 보고 있다.

과거 북한에 공장 설립을 추진할때 평양 이외의 지역을 전혀 검토하지 못했던 이유가 이런 인프라 여건이 좋지못했기 때문이다. 20년이 지난 현재 북한내 인프라 구축이 얼마나 더 개선됐는지 확인이 필요하다는 것이다.

롯데지주 관계자는 “창업주인 신격호 명예회장이 과거 대북사업에 관심이 많았지만 남북관계가 경색되면서 사업 추진이 중단됐다”며 “과거 사업 추진 경험을 발판으로 적극적으로 준비해 먹거리 분야부터 진출할 수 있지 않을까 생각한다”고 했다.

업계 관계자는 “북미정상회담이 성공적으로 이뤄진다면 남북경협이 본격화할 것”이라며 “롯데 등 과거 대북사업을 추진했던 기업들을 중심으로 남북경협이 활성화할 것으로 기대된다”고 했다.

박세환 기자/


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