[헤럴드경제]민주당 대표를 지낸 박상천 새정치민주연합 상임고문이 4일 오전 지병으로 별세했다. 향년 77세다. 지병 탓에 서울대병원 중환자실에 입원해 왔고, 이날 오전 11시 끝내 숨을 거뒀다.

전남 고흥 출신인 박 전 대표는 서울법대 재학 시절 사법고시에 합격했다. 이후 20년간 판‧검사 생활을 지냈고,13대 총선에서 김대중(DJ) 전 대통령과 인연을 통해 정치에 입문했다.

이후 야당 대변인과 여야 원내총무 3차례, 국민의정부 초대 법무장관, 새천년민주당 및 민주당 대표, 통합민주당 공동대표 등 주요 직책을 두루 거쳤고, 새정치국민회의 원내총무 시절인 1997년에는 신한국당 박희태 당시 원내총무와 담판을 벌여 이회창-김대중 후보간 TV토론을 성사시키기도 했다.

박 전 대표는 13대~16대까지 내리 4선에 당선됐고, 2003년 9월 새천년민주당 분당 사태 때는 ‘정통모임’을 만들어 사수파 수장으로서 역할을 했다. 이후 분당때는 대표직을 승계해 어지러운 당 상황을 수습하는데 공을 들였다.

그러나 2004년 4월 17대 총선에선 개혁공천을 선언한 ‘추미애 선대위’로부터 인적 쇄신의 대상으로 낙인 찍혀 공천이 취소되는 등의 우여곡절을 겪었고, 열린우리당 신중신,박주선 전 의원과 치열한 3파전을 벌였으나 낙선했다.

2007년 4월 군소 정당이었던 민주당 당 대표 경선에서 승리하며 정치적 재기에 성공했고, 야권 통합의 한 축을 이루며 18대 총선에서 원내 복귀에 성공해 5선 고지을 달성했다.

박 전 대표는 직선적인 어투에 논리력이 탁월하며, 불 같은 성격이지만 호불호가 분명하다는 평가를 받고 있다.