우리나라 25~34세 남성 청년층의 고용률 하락폭과 추세가 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 크고 가파른 것으로 나타났다. 고학력 여성의 고용 증가와 제조·건설업 등에서 중·저숙련 일자리 감소, 고령화와 인공지능(AI) 확산이 주요 원인이다. 남성 청년층이 여성, 고령층 및 AI와 경쟁에서 밀려 일자리를 점점 더 구하기 어려워지고 있다는 뜻이다. 남성 청년층의 고용률 추세는 우리 경제가 마주한 노동시장과 산업구조의 근본적 변화를 그대로 반영하고 있다. 젠더·세대 갈등과 AI 도입으로 인한 고용충격 등 앞으로 우리 사회가 해결해야 할 국가적 과제가 남성 청년층에 집약돼 있는 셈이다.

15일 한국은행 조사국 고용연구팀 보고서에 따르면 우리나라 남성 청년층 경제활동참가율은 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 크게 하락했다. 반면 우리나라 전체 경제활동참가율은 같은 기간 61.2%에서 64.5%로 계속 상승했다. 특히 여성 청년층은 52.4%에서 77.5%로 크게 올랐다. 보고서는 “남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세는 미국을 포함한 대부분의 주요 선진국에서도 공통적으로 나타나는 현상”이라며 “다만 우리나라의 하락폭은 OECD 국가 중에서도 가장 크고 그 추세 또한 가파르다”고 진단했다.

남성 청년층 고용률 하락은 우선 4년제 대졸 이상 고학력 전문·사무직종에서 여성 청년층의 노동공급 확대로 인한 대체 효과에서 비롯됐다. 초대(전문대)졸 이하 저학력 고용 직종에선 제조·건설업의 퇴조로 남성이 주로 맡아왔던 중·저숙련 일자리 수요가 감소하는 현상이 지속됐다. 고령화와 AI 확산으로 신규 채용이 줄어드는 것도 남성 청년층의 고용률 하락 원인으로 지적됐다. 2004∼2025년 고령층(55∼64세)의 고용률은 고학력 일자리를 중심으로 12.3%포인트 상승했다. 또 챗GPT 출시를 전후로 지난 4년간 15∼29세 일자리가 25만5000개 감소했는데, 그 중 98%(25만1000개)가 전문·사무직 중심인 AI 노출도 상위직종이었다.

남성 청년층의 경제활동참가율 하락과 여성·고령층 고용 확대는 사회규범(성평등)과 인구구조(저출산 고령화), 산업구조(AI확산)의 변화에 따라 노동공급이 다양화되는 과정이나, 이같은 추세가 지속·강화되면 경제성장 위축으로 이어질 수 밖에 없다. 또 노동시장에서의 성·세대별 경쟁 격화와 AI 확산은 필연적으로 사회갈등을 낳는다. 성차(性差)에 맞도록 교육제도를 재구성하고, 산업·인구구조 변화에 따라 기술·직업 교육을 개혁하는 일을 국가대계로 추진해야 한다. 아울러 노동시장 유연화로 청년층이 더 쉽고 자유롭게 진입할 수 있는 여건을 마련해야 한다.