［워싱턴(미국)=최상현 기자］미국을 공식 방문 중인 박근혜 대통령은 14일 오후(현지시간) 메릴랜드주 그린벨트시에 위치한 나사(NASA) 고다드 우주비행센터(Goddard Space Flight Center)를 찾아 “달 탐사에 대한 한미 간 협력이 확대되고 우주 분야에서도 양국 협력이 확대돼 우주자원도 공유할 수 있는 계기가 되기를 바란다”고 밝혔다.

박 대통령은 “한국은 우주개발의 역사는 짧지만 2013년 나로호 발사에 성공함으로써 11번째 스페이스클럽 가입국이 됐다”며 “그동안 축척된 기술을 바탕으로 2020년까지 한국형 발사체를 개발하고 그것을 바탕으로 무인 달 탐사를 계획하고 있다”고 말했다.

박 대통령은 “우주개발 기술 그 자체뿐만 아니라 노력하는 과정, 기술을 개발하는 과정에서 인류의 삶의 질을 높이는 응용기술이 나오는 것이 더욱 매력적”이라며 “앞으로도 (양국의) 젊은이들이 자주 교류해 우주개발을 위한 도전정신을 함께 키워나갔으면 한다”고 했다.

박 대통령은 이어 “미국의 첫 번째 우주비행센터인 고다드 센터는 미국의 우주개발 역사를 간직하고 있는 곳”이라며 “우주개발의 꿈을 실현시키는 심장과도 같은 곳으로 이곳 방문을 뜻 깊게 생각한다”고 의미를 부여했다.

박 대통령의 이번 나사 우주센터 방문은 우리나라 대통령으로서는 두 번째로, 선친인 故(고) 박정희 대통령이 지난 1965년 케네디 우주센터를 방문한 이후 50년 만이다.

박 대통령은 이날 고다드 우주센터 위성로봇시험실에서 국제우주정거장(ISS)에 장기체류 중인 우주비행사 스캇 켈리의 환영메시지를 받았다. 그는 미 해군 출신으로 올해 3월부터 역대 최장시간의 우주 체류 실험 임무를 부여 받고 1년 간 ISS에서 무중력 생활을 할 예정이다.

그는 사전에 녹화한 영상 메시지를 통해 “안녕하세요. 우주인 스캇 켈리입니다. 박 대통령님의 나사 방문을 환영합니다”라고 인사했다.

당초 박 대통령과의 실시간 영상통화를 추진했지만 ISS와 지구와 실시간 교신할 수 있는 시간이 하루에 30분 가량에 불과한 데다 대통령 방문 시간과 맞지 않아 녹화된 영상 메시지를 사용했다고 청와대는 설명했다.

박 대통령은 고다드 우주센터 관계자로부터 나사의 화성탐사, 달 탐사 현황과 함께 나사와 한국이 공동으로 진행하는 프로젝트 브리핑도 받았다. 이어 위성로봇 연구실에서 무인 위성 정비 급유 로봇과 소행성 포획시설 등을 시찰했다. 제어모니터 앞에 앉아 위성로봇 조정도 시연했다.

박 대통령은 안내를 맡은 크리스토퍼 스콜리즈 고다드 우주센터장에게 우주 공간에서 연료 주입 기술 수준, 달 탐사와 관련한 한미 협력의 시너지 효과, 우주기술 신산업에 대한 산업체의 적극적 참여 유도 전략 등을 질문했다.

이에 대해 스콜리즈 센터장은 “한국과 함께 협력하게 돼 기쁘고, 협력이 확대되기를 기대한다”고 답했다.

박 대통령의 이번 고다드센터 방문과 관련, 청와대는 “한미 양국이 우주협력을 한미 동맹의 새로운 지평(뉴프런티어)으로 추진하는 의미가 있다“며 “우주 분야에서 한미간 협력을 촉진하는 계기가 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

박 대통령이 방문한 고다드 우주센터는 나사의 지구관측, 천문 및 태양계 관측 미션 등을 수행하기 위해 1959년 설립된 최초의 우주센터다. 올해로 발사 25주년이 되는 허블우주망원경으로 유명하며 1960년에는 첫 번째 기상관측 위성(TIROS-1)을 발사한 곳이기도 하다.

총 1만3000여명(정규직 3243명과 계약직 포함)의 직원이 근무하고 있으며 지구 기후ㆍ환경ㆍ대기 관측, 천문 및 행성 과학, 발사 임무 등을 수행하고 있다.

한편 이날 박 대통령의 고다드 우주센터 방문에는 로이터, NBC 등 총 15개 외신들이 몰려들며 뜨거운 관심을 보였다. 한 일본방송 기자는 “한국과 미국의 우주분야 협력을 취재하러 왔다”고 말했다.


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