“K-푸드 넘어 K-라이스로…쌀 산업 글로벌 경쟁력 강화”[2024 한국농업 미래혁신포럼]

[헤럴드경제=김용훈 기자] 농업소득 정체의 주요 요인으로 꼽히는 쌀 산업의 경쟁력을 강화하기 위해선 정부가 ‘발상의 전환’을 통해 새로운 전략을 마련해야 한다는 제언이 나왔다. 벼 농사를 억지로 줄이기보다 ‘K-푸드’ 열풍을 ‘K-라이스’로 승화시켜 글로벌 시장을 개척해야 한다는 주장이다.

12일 서울 여의도 한경련(KDI) 회관에서 열린 헤럴드미디어그룹·한국생명과학기술연구원 공동 주최 ‘2024 한국농업미래혁신포럼’에서 민승규 세종대학교 석좌교수(전 농림수산식품부 차관)는 ‘쌀 비상(非常)이다, 비상(飛上)하자 !’는 제목으로 주제발표에 나섰다.

민 교수는 “현재 국내 농업소득은 1995년 1047만원을 기록한 이후 20여년 간 1100만~1200만원 수준에 머물고 있다”면서 “정부의 농업예산이 1995년 8조8000억원에서 2024년 18조3000억원으로 늘었음에도 제자리 걸음”이라고 지적했다. 민 교수는 갈수록 감소하는 쌀 소비량이 농업소득을 정체시킨 원인이라고 짚었다. 그는 “농가의 절반과 농지의 절반이 벼농사에 의지하고 있지만, 쌀 소비량은 1993년 1인안 100.2㎏에서 2023년 56.4㎏으로 절반 이상 감소했다”고 말했다.

민 교수는 이런 상황을 해결하기 위해선 ‘발상의 전환’을 통해 쌀의 부가가치를 높이는 방향으로 전환해야 한다고 주장했다. 민 교수는 “최근 전 세계적으로 K-팝과 한국 드라마·영화 등 K-콘텐츠 열풍이 이어지고 있다”며 “한류 콘텐츠가 성공적으로 세계 시장을 석권한 것처럼 쌀 산업도 K-라이스라는 브랜드를 앞세워 글로벌 시장에 도전해야 한다”고 강조했다.

구체적으로 ‘K-라이스 프로젝트’를 통해 쌀 가공식품, 기능성 제품, 프리미엄 주류 시장을 적극 공략해야 한다고 제안했다. 그는 “쌀을 활용한 냉동 스시, 기능성 쌀 음료, 쌀 화장품 등은 국내외에서 새로운 시장을 창출할 수 있을 것”이라고 의견을 제시했다.

특히 쌀 기반 프리미엄 주류 개발을 강조했다. 실제 글로벌 주류 시장에선 아시아산 제품이 주목을 받고 있다. 민 교수는 “일본 사케는 프리미엄 쌀인 사카마이를 활용해 전통주와 요리를 결합하며 쌀 소비를 견인하고 있다”며 “우리도 이를 참고해 한국산 쌀을 활용한 프리미엄 위스크 시장에 진출해야 한다”고 말했다.

그는 “한국산 쌀을 도정한 후 오크통에 숙성시키는 방식으로 ‘프리미엄 그레인 위스키 브랜드’를 만든다면 연간 2만톤의 쌀을 소비하면서 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있을 것”이라며 “서산 간척지 등에 대규모 사일로를 구축해 쌀을 비축하고 이를 가공식품 및 위스키 생산과 접목시킨 ‘라이스 파크(Rice Park)’ 조성 계획도 유효하다”고 말했다.

특히 민 교수는 쌀 산업의 미래를 위해 정부와 민간의 협력이 필요하다고 강조했다. 그는 “정부는 연구개발(R&D)과 규제 완화를 지원하고, 민간은 유통·마케팅과 글로벌 네트워크를 적극 활용해야 한다”면서 “이를 통해 쌀의 다양한 용도를 발굴하고 새로운 시장을 창출해야 한다”고 강조했다.