日서도 통한 한국 가죽공예의 멋…비결은 정윤호 명장의 장인정신

[헤럴드경제=김세진 기자] “처음 작품은 이렇게까지 예쁘지 않았다. 수십 번 가다듬고 디테일을 정리해 나온 제품이다.”

가죽제품 브랜드 호미가를 운영하는 정윤호 휘권양행 대표는 서울 종로구 인사동 한국미술관에서 열린 ‘2026년도 대한민국 전승자 정기전시회’ 현장 인터뷰에서 출품작 ‘장인의 숨결’을 소개하며 이같이 말했다. 30여 년 전 시작한 작업은 형태와 세부 요소를 거듭 손보는 과정을 거쳐 현재의 모습으로 이어졌다.

정 대표의 가죽공예는 집안의 구두 제작과 인연이 깊다. 정 대표에 따르면 백부 정성만 씨는 1930년대 경주 ‘돼지양화점’에서 가죽을 다루고 구두를 만드는 일을 시작했다. 정 대표 역시 어린 시절부터 이러한 작업을 자연스럽게 보고 자랐으며, 백부에게 가죽 가공 기술을 배웠다.

집안에서 접한 기술에 제작 현장에서 쌓은 경험을 더하면서 다루는 소재와 제품의 범위를 넓혔다. 특수 가죽의 특성과 가공 방법을 익혀 수제가방 제작과 수출에 나섰고, 악어가죽 가공 방식에 관한 특허도 취득했다. 실제 생산 과정에서 가공 방법을 연구하고 제품을 보완하는 작업을 이어온 것이다.

활동 무대는 해외로도 이어졌다. 정 대표는 일본에도 사업장을 두고 가죽제품 사업을 전개하고 있다. 국내외에서 제작과 판매 경험을 쌓는 한편, 후배 제작자에게 기술을 전달하는 활동도 병행해 왔다.

이번에 출품한 악어가죽 가방 ‘장인의 숨결’에는 오랜 수정과 보완 과정이 담겼다. 정 대표는 처음 만든 형태에 머물지 않고 수십 차례 세부 요소를 다듬었다고 설명했다. 현장에서는 작품을 직접 보여주며 제작 초기부터 현재에 이르기까지 손질해 온 과정을 소개했다.

가방의 외형뿐 아니라 무게와 실용성도 짚었다. 다른 제품을 들어 보인 정 대표는 “제가 만들어 놓은 제품들 가운데 하나로, 아주 가볍고 실용성이 있다”고 말했다. 보석 등을 담는 제품도 함께 소개하며 용도에 따라 달라지는 형태와 제작상의 특징을 설명했다.

팝아트 작가와의 공동 작업은 가죽공예의 표현 범위를 넓힌 사례다. 정 대표에 따르면 그의 가방을 본 작가가 협업을 제안했고, 인물의 얼굴 이미지에 악어의 눈을 결합한 작품 ‘악어의 눈’으로 이어졌다.

그는 “이 작품을 보고 작가가 우리와 함께 협업하고 싶다고 했다”며 “눈에 악어의 눈을 달았다”고 설명했다. 가방 제작에 활용하던 소재의 특징을 다른 분야 작가의 시각과 결합한 작업이다.

제작 경험을 다음 세대에 전달하는 일도 이어가고 있다. 정 대표는 후배 장인과 청년 창업가를 대상으로 기술 전수와 멘토링에 참여해 왔다. 2025년에는 수제화·가방 분야 ‘서울 명장’으로 선정됐다.

대한민국전승자회가 주최·주관한 이번 전시에서는 가죽공예를 비롯해 목공, 장석, 염색, 왕골공예, 한지공예, 옻칠 등 여러 분야의 작품을 선보였다. 전승자와 계승자, 이수자의 작업을 함께 소개해 각 분야의 제작 기법과 전승 과정을 살펴볼 수 있도록 했다.

현장 해설을 맡은 최미화 대한민국전승자회 총무이사는 장석과 색실누비, 어피공예 등에 쓰인 재료와 제작 기법을 설명했다. 완성된 작품의 외형만으로는 알기 어려운 재료의 특성과 손작업 과정을 짚으며 관람객의 이해를 도왔다. 작품을 감상하는 데서 나아가 어떤 재료를 어떻게 다뤄 이러한 형태를 만들었는지 살펴보게 하는 해설이었다.

전시를 관통한 것은 완성품 뒤에 축적된 시간과 경험이었다. 정 대표가 가방 하나의 형태를 수십 차례 다듬었다고 설명한 것처럼, 공예품의 세부에는 반복된 작업과 수정의 과정이 담겨 있었다. 서로 다른 분야의 작품을 한자리에서 살펴보는 일은 일상에서 사용하는 물건을 재료와 기술, 제작자의 관점에서 다시 바라보는 계기가 됐다.

이번 전시는 전승이 기술을 보존하는 일인 동시에 다음 제작자의 손에서 계속 쓰이도록 하는 과정임을 보여줬다. 작품과 제작 과정, 이를 이어가는 사람들을 함께 소개했다는 점에서 공예의 현재와 전승의 의미를 돌아보게 한 자리였다.

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