스파이 접촉 ‘美의회 칼끝’에 AI규제까지…주가도 흔들리나 [젠슨황 불륜 파문]

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 ‘사면초가’ 위기에 몰렸다. 11·3 미 중간선거에서 인공지능(AI) 규제에 우호적인 인사들이 대거 당선된 데 이어 중국 첩자로 의심받는 여성과의 사적 관계 의혹까지 불거지면서 미 의회의 출석 요구에도 직면했다. 황 CEO가 8일(현지시간) 결국 해당 여성과의 불륜 사실을 직접 인정하면서 엔비디아는 창립 30여년 이래 전례 없는 위기를 맞게 됐다.

미 의회는 황 CEO를 둘러싼 안보·기밀 유출 의혹을 정조준하고 나섰다. 민주당 소속 크리스 쿤스 연방상원의원(델라웨어)은 이날 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “트럼프 행정부와 중국 스파이, AI 억만장자들 사이의 말도 안 되는 관계에 대해 알면 알수록 이 행정부가 하는 일 중에 부패와 무관한 것은 하나도 없다는 확신이 강해진다”며 “의회가 조사를 통해 진상을 밝혀낼 것”이라고 예고했다.

쿤스 의원은 황 CEO가 중국 정보기관 끄나풀과 접촉했다는 의혹을 담은 뉴욕타임스(NYT) 기사의 링크를 함께 첨부해 이 같은 예고가 황 CEO를 겨냥한 것이라는 점을 분명히 했다.

쿤스 의원이 언급한 논란은 황 CEO와 여러 차례 접촉이 확인된 중국 기업인 앨리스 황(중국명 황러)이 중국 정보기관 국가안전부(MSS)의 첩자로, 엔비디아 칩 관련 민감 정보나 미 행정부 관련 정보를 중국에 유출했을 가능성이 있다는 의혹이다.

싱가포르에 본사를 둔 데이터센터 기업 메가스피드의 고위 임원인 앨리스 황은 여러 차례 황 CEO와 함께 있는 모습이 포착됐다. 미 정보기관은 두 사람을 연인 관계로 판단하고 있다고 영국 파이낸셜타임스(FT)는 전했다.

황 CEO는 앞서 지난 5일에도 공화당 소속인 하원 브라이언 매스트 외교위원장, 존 물레나르 미중전략경쟁특별위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장으로부터 세 위원회의 비공개 합동 브리핑에서 해당 의혹에 대해 해명해달라는 출석 요구 서한을 받았다. 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지하며 승승장구했던 황 CEO는 양당 소속 상·하원에서 모두 압박받는 사면초가 처지에 놓이게 된 셈이다.

이와 맞물려 미 상무부가 미국의 제재 대상 기업인 중국 사모펀드 연계 기업에 엔비디아의 이전 세대 AI 칩 ‘H200’을 판매할 수 있도록 했다는 의혹도 새로 제기됐다.

상무부의 승인을 받은 중국 기업 뉴매트릭스의 베이징 본사에 가봤더니 직원은 아무도 없고 조명 시설도 설치되지 않은 빈 사무실만 있었다고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 기업 기록에선 이 회사의 실제 소유주는 미국 정부의 수출통제 명단에 오른 유명 사모펀드와 그 설립자 리빈(李濱·Li Bin)과 연계돼 있었다. 이에 제재 기업의 우회 창구 구실을 했을 가능성이 있다는 지적이 나온다. 다만 엔비디아 측은 황 CEO와 앨리스 황의 접촉은 통상적인 고객사 업무 교류에 불과하며 국가 안보 관련 민감 정보가 유출된 적이 없다는 입장이다.

이번 사건과 관련해 뉴욕타임스(NYT)는 복수의 소식통을 인용해 “마코 루비오 미국 국무장관은 황 CEO와 중국 스파이로 의심되는 여성의 관계를 경고하는 기밀 문건 작성을 직접 감독한 것으로 전해졌다”고 보도했다. 앨리스 황(중국명 황러)에 대한 미국 정보당국의 전자감청 자료를 토대로 작성된 이 문건은 황러가 중국 최고 정보기관 국가안전부(MSS)에 포섭돼 활동하고 있고, 젠슨 황과 연인 관계라고 판단했다. 이 같은 사실을 루비오 장관이 트럼프 행정부에 직접 경고했다는 사실은 이번에 처음 알려졌다.

NYT는 “AI 반도체 수출 규제 완화를 주장하면서 트럼프 대통령에게 상당한 영향력을 행사했던 젠슨 황에 대해 행정부 고위층은 그의 사생활과 중국 정보기관 관련 의혹을 이미 인지하고 있었다는 점이 주목된다”고 지적했다.

시장에서는 이번 논란으로 황 CEO의 판단력과 경영 능력에 의문이 제기되면서 엔비디아의 미래 전략을 둘러싼 불확실성도 커졌다는 평가가 나온다.

현재 엔비디아에는 공개된 경영권 승계 계획이 없고, 황 CEO의 뒤를 이을 뚜렷한 후계자도 없는 상황이다.

블룸버그통신은 “이번 사건이 AI 산업의 미래를 상징하는 황 CEO 개인의 위상을 흔드는 동시에 엔비디아의 경영 안정성과 국가안보, 대중국 사업 전략을 둘러싼 논란을 한꺼번에 증폭시키고 있다”며 “특히 AI 산업이 데이터센터 투자 둔화 우려로 흔들리는 상황에서 세계 AI 반도체 시장을 주도하는 엔비디아의 경영 불확실성까지 불거졌다는 점에서 시장의 우려가 커지고 있다”고 분석했다.

이어 “황 CEO는 앞으로도 수십 년간 CEO직을 유지하고 싶다는 뜻을 여러 차례 밝혀 왔다”며 “이 같은 체계는 급변하는 기술 환경에 빠르게 대응할 수 있다는 장점이 있지만, 황 CEO가 갑작스럽게 경영 일선에서 물러날 경우 그를 대체할 인물이 마땅치 않다는 취약점도 안고 있다”고 지적했다.

번스타인의 스테이시 래스곤 애널리스트는 “이번 주말의 소식을 부정적으로 받아들이지 않기는 어렵다”며 “미국에서 가장 중요한 기업 중 하나의 경영과 미국 AI 산업의 미래를 설계해 온 인물의 역할이 논쟁의 대상이 됐을 뿐 아니라 그의 판단력에도 의문이 제기됐기 때문”이라고 짚었다.

주식시장에서도 이번 사태의 파장에 촉각을 곤두세우고 있다. 투자자들은 엔비디아가 AI 인프라 투자 확대의 최대 수혜 기업으로 남을 것이라는 기대에 막대한 자금을 쏟아부어 왔다.

실제로 엔비디아의 시가총액은 지난 10월 약 5조8000억달러로 사상 최고치를 기록했지만 AI 인프라 투자 확대의 지속 가능성에 대한 우려로 현재 5조달러 아래로 내려온 상태다. 엔비디아는 이달 말 실적 발표를 앞두고 있다.

김영철 기자

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