방탄소년단, 단체활동 중단 파장…“K팝 세대교체의 상징적 사건·한 세대의 종언”

[헤럴드경제=고승희 기자] 3세대 K팝 그룹을 상징하는 존재로 자리해온 방탄소년단(BTS)의 ‘단체 활동’ 잠정 중단 결정이 전 세계 대중음악계를 뒤흔드는 파장을 낳고 있다.

국내 가요계에서 방탄소년단의 ‘단체 활동 중단’ 선언을 바라보는 시각은 다양하다.

무엇보다 ‘최정상의 자리’에서 그룹의 단체 활동에 ‘쉼표’를 찍겠다고 공표한 것에 대해 “대단한 용기를 냈다”는 반응이 나온다. 방탄소년단은 2020년 이후 16번의 빌보드 ‘핫100’ 1위, 그래미 어워즈 2년 연속 노미네이트되는 등 한국 대중가수가 단 한 번도 가보지 않은 길을 가고 있다. 이들의 행보는 여전히 ‘진행형’이라고 여겨진 상황에서 방탄소년단은 자신들의 1막의 문을 닫았다.

한 가요기획사 관계자는 “한창 몰아붙이며 활동을 하고, 정점에 올라선 현재 방탄소년단 멤버들이 쉬어가겠다고 이야기한 것은 스스로도 굉장한 용기를 낸 것”이라고 말했다.

지난 9년의 활동을 돌아본 신보 ‘프루프(Proof)’을 통해 심경을 비추고, 팬들과의 소통 창구인 유튜브 채널 ‘방탄TV’를 통해 이야기한 것도 “방탄소년단다운 선택”이었다.

박희아 대중음악평론가는 “방탄소년단은 자신들의 이야기를 써서 곡을 만드는 아티스트로, 이번 상황에 대해서도 노래를 통해 솔직하게 가사를 전해온 것처럼 팬들에게 메시지를 전한 것”이라고 봤다. 특히 “과거 맏형 진이 방탄소년단의 해체를 생각한 적이 있다고 이야기한 것처럼 자신들의 상황을 솔직하게 전달하며 새로운 방향성을 찾아가려는 모습을 봤다”고 했다.

방탄소년단은 지난 14일 공개한 방탄TV의 ‘찐방탄회식’ 영상을 통해 쉼 없이 달려온 날들에 대한 고충과 피로감을 털어놨다. 리더 RM은 “‘다이너마이트’(Dynamite)까지는 우리 팀이 내 손 위에 있었던 느낌인데 그 뒤에 ‘버터’(Butter)랑 ‘퍼미션 투 댄스’(Permission To Dance)부터는 우리가 어떤 팀인지 잘 모르겠더라”라며 “어떤 이야기를 하고 어떤 메시지를 던지느냐가 중요하고 살아가는 의미인데, 그런 게 없어졌다”고 말했다. RM과 멤버들은 몇 번이나 ‘기계적’이라는 말을 반복적으로 사용하며 그간의 답답한 심경을 토로했다.

박희아 평론가는 “늘 자신의 이야기를 전하고 만들어가려는 방탄소년단은 기계적이 되는 상황에 대해 스스로 용납할 수 없는 아티스트라는 점을 보게 됐다”고 말했다.

방탄소년단의 지금의 선언은 고된 활동으로 인한 ‘번아웃’은 물론 이들에게 닥친 군입대 등 환경 변화의 여건도 작용했을 것이라는 의견도 적잖다.

임진모 대중음악평론가는 “활동이 정점에 오르며 그동안 번아웃이 온 상황이다. 체력은 물론 정신적인 부분에서도 재충전이 필요한 시점이다”라며 “더불어 단체 활동의 잠정 중단은 더이상 미룰 수 없는 시점이 된 멤버들의 군입대 문제가 가장 큰 영향을 미쳤을 것으로 본다”고 분석했다.

특히 임 평론가는 “방탄소년단이 K팝을 이끌며 국가 위상을 제고했지만, 이들에게 특혜를 주는 것은 또래 청년들의 상대적 박탈감을 심화하는 일인 만큼 군입대는 피할 수 없는 상황이 됐다”며 “군입대 준비를 위한 시간도 필요했기에 서둘러 이번 신보를 내고, 공백을 최소화하려는 의도로 보인다”고 말했다.

이러한 이유로 방탄소년단에겐 단체활동을 중단하고 개별활동을 강화하는 것이 시의적절한 결정으로 보인다. 번아웃이 온 자신들을 돌보고, 개인 활동을 통해 성장을 도모하며 아티스트로의 온전한 길을 갈 수 있는 방법이 될 수 있기 때문이다. 전문가들 역시 긍정적인 평가를 내놓는다.

정민재 대중음악평론가는 “방탄소년단이 공식적으로 휴식의 필요성을 이야기했고, 안식년처럼 온전히 쉬고 돌아온다면 좋은 선례로 남을 수 있어 긍정적으로 본다”며 “과감하지만 잘 한 선택이다”라고 말했다. 임진모 평론가 역시 “쉬어가는 이 시기를 통해 방탄소년단이 더 좋은 음악을 만들 수 있는 계기가 되리라 본다”고 말했다.

다만 우려도 있다. ‘잠정 선언’이나 팬들의 바람과 기대만큼 ‘완전체 활동’의 시점이 늦어질 수도 있고, 현실의 벽에 부딪힐 수도 있다. 정민재 평론가는 “개성과 스타일이 다른 성인이 돼 개인활동을 시작하는 만큼 현실적으로 다시 뭉치는 것이 생각보다 쉽지 않을 수 있다”며 “2015년 번아웃 등의 이유로 잠정 휴식을 선언한 원디렉션의 사례를 떠올리게 한다. 원디렉션 역시 솔로 가수로 활동하며 해체에는 선을 그었으나, 지금까지 돌아오지 않고 있다”고 말했다. 그러면서 “방탄소년단의 경우 군대 문제로 공백기가 길어질 수 있어 걱정스러운 면이 있다”고 말했다.

멤버들 스스로는 방탄소년단의 챕터1을 마무리한다고 했다. 방탄소년단의 선언은 한 그룹에만 국한된 ‘사건’이 아니다. K팝 전체를 아울러 가장 상징적인 존재였던 만큼 방탄소년단의 이번 결정은 ‘세대 교체’를 암시하는 중요한 사건이 되고 있다. K팝은 1990년대 후반 H.O.T.의 등장과 해체를 1세대, 2007년 원더걸스와 소녀시대, 빅뱅과 2 PM 등 그룹이 한국을 넘어 세계로 확장된 시기를 2세대, 2013년 이후 방탄소년단, 트와이스, 블랙핑크 등을 3세대로 본다.

이규탁 한국조지메이슨대 교수는 “K팝 3세대, 즉 방탄소년단으로 대표되는 한 세대가 끝났다는 생각이 들게 한다”며 “3세대에서 4세대로 전환되고, 세대가 바뀌는 상징적인 사건이자 새로운 세대가 오는 한 세대의 종언으로 비쳐졌다”고 정리했다.