미국과 중국의 인공지능(AI) 패권경쟁이 자체 반도체 칩 개발과 기술 봉쇄 국면으로 접어들었다.

최근 외신에 따르면 중국 AI기업인 딥시크와 즈푸AI가 자사 맞춤형 반도체 칩(ASIC)의 설계·생산 프로젝트를 추진하고 있다. 화웨이의 ‘어센드 AI’, 알리바바의 ‘한광’, 바이두의 ‘쿤룬’ 등에 이어 칩 기술의 내재화와 고도화에 속도를 내고 있는 것이다.

근저엔 미국 정부의 강력한 대중 수출 통제 품목인 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU) 의존에서 탈피하고 AI 기술-장비 생태계를 완결하고자 하는 목적이 있다.

미국 빅테크도 마찬가지다. 구글, 아마존, 마이크로소프트, 메타, 테슬라, 오픈AI 등 대부분이 엔비디아의 GPU가 아닌 자체 칩 모델을 갖고 있거나 개발 중이다. 하드웨어에선 독자적인 칩을 갖추는 한편 생태계의 전방인 AI모델·AI기술 서비스 측면에선 강력한 폐쇄 정책을 지향하고 있다. 미국은 앤트로픽의 최신 AI모델을 외국인이 쓰지 못하도록 하는 수출 통제 명령을 내렸다가 철회했다. 또 첨단 AI모델 가중치의 수출 통제나 해외 클라우드 이용 제한 등의 법령이나 제도를 지속해서 검토하고 있다.

이에 맞서 중국 정부도 지난달 알리바바, 바이트댄스, 즈푸 등과 회의를 통해 자국 기업 AI모델 해외 이용 규제를 논의했다고 한다.

메모리 강국인 한국엔 매우 심각한 도전적 요인이다. 중국의 반도체 자립은 연산·연결(네트워크)·제어에 필요한 주문맞춤형 비메모리 칩 설계·생산력의 확보일 뿐 아니라 여기에 동반·결합되는 메모리의 제조력 발전을 의미하기 때문이다.

중국의 메모리기술력이 한국을 따라잡고 저렴한 가격으로 글로벌 시장에서 경쟁한다면 우리 업계는 타격을 받을 수밖에 없다. 애플이 메모리 가격 급등을 이유로 중국산 사용 허용을 미국 정부에 요청했다는 소식에 삼성전자와 SK하이닉스의 주가가 한때 급락했던 것도 이 때문이다.

미국과 중국의 야심은 ‘반도체-AI모델-데이터-클라우드’의 생태계를 구축하고 지배하는 것이며 이를 국가 전략자산화하는 것이다. 한국은 메모리 최강국이나 비메모리 설계 부문과 AI 플랫폼 부문에선 여전히 후발주자다. AI혁명의 시대에 ‘메모리고점론’ 여부보다는 우리가 독자적인 생태계를 갖춰 협상력을 높이고 해외와의 기술동맹을 주도하는 ‘협력과 자강’의 정책이 중요하다. ‘범용’이자 기술 초격차의 차세대 메모리인 HBM의 우위를 지켜가는 동시에 맞춤형 비메모리의 ‘팹리스(설계사)’를 육성하고, 파운드리(위탁생산)의 점유율도 늘려야 한다. 무엇보다 독자적인 AI모델과 서비스 개발이 미래 성장동력의 가장 중요하고 결정적인 ‘마지막 퍼즐’이 될 것이다.